День катился к закату, длинная дорожка циновки была свернута в рулон, два камня, найденные на берегу, крепко привязаны к концам травяной веревкой. Нужно было добраться до второго холма до темноты. Мягко ступая по ковру из корней растений, двинулась к ближайшей кочке. Шест, который сделал из наиболее ровного дерева, был коротковат, но за неимение вариантов, опустила его в воду, когда ковер закончился. Если оттолкнуться, опершись на него, то был шанс допрыгнуть, и я решилась. Кочка оказалась твердой. Следующая уводила влево, но зато на нее перепрыгнула даже без шеста. Решая в уме задачку, куда прыгать что бы не отклониться от нужного направления, преодолела примерно две трети. Присмотрев кочку, которая была достаточно далеко, решила испробовать циновку. Длинная лента взлетела, увлекаемая камнем, который мягко приземлился посредине нужной мне кочки. Опускаю остаток циновки под ноги.
Закрываю глаза и шепчу: «ноги мои быстры, ветер в моих хвостах, поступь легче мысли, беги и не кисни». Циновка пружинит навесным мостиком, даже не замочила ног, проносится радостная мысль. Уже виден берег второго холма. Добросить циновку до следующей кочки, пробежать, скрутить. Еще одна перебежка и берег в шаге. В сгущающейся темноте над болотом вспыхивают огоньки, и в их свете последняя кочка странно подрагивает. Долго примеряюсь, раскачивая камень. Длины циновки хватит впритык. Но добросить нужно за раз, потому что, если она промокнет, сушить ее уже нет времени. А сидеть всю ночь на кочке удовольствие сомнительное.
Отправляя камень в полет, краем глаза замечаю, как кочка начинает подниматься из болота. Бум, камень впечатывается в затылок какого-то существа, появившегося из воды. Бульк, падает болотный житель мордой в болото, а я, бегущая по циновке, понимаю, что если он очнется, то мне не жить. Прыгаю на голову, покрытую зарослями мха, с головы на берег, прячусь в зарослях рогоза, что бы проверить не утонул ли страдалец.
Рядом с ним выныривает прелестная женская головка. С дивными зелеными волосами, в деревянной короне, платье ее похоже на мою циновку.
— Какая неожиданная удача! — произносит незнакомка. — Болотный дух в отключке. Здравствуйте, мы приплыли. И не придется лютики обрывать, гадая любит не любит. Шикарно, надо двигаться дальше!
— А это что? — она хватает мой коврик и шустренько спешит на берег. — Прелестно, какая тонкая работа, — воровато оглядывается по сторонам, накидывает циновку на плечи, сворачивает из нее фантастический бант. Длинным когтем обрезает камни на концах — а вот это здесь лишнее. Сегодня моя ночь, — томно вздыхает и плывет в сторону вершины этого холма как королева, по мерцающей тропе среди сплошных зарослей перекрученного леса.
Хлопаю себя ладонью по лбу. Вот же засада. Назад нельзя, прямо перед кочками пускает бульбы в воду приходящее в себя зеленое чудовище. Вдоль берега — сплошные заросли, переходящие в плотно сплетенные ветви кустарника и деревьев. Смотрю в сторону ушедшей болотной красавицы. А что есть варианты? Посмотрим, на какой такой шабаш ее понесли черти.
2.2 И по лесу разбежались, как неведомы зверушки. Хули-цзин
Лес, начинающийся практически сразу за последними домами Нисё, был хоть и древний, но вычищенный от сухостоя и поваленных деревьев. Даже столбы-вехи присутствовали на поросшей высокой травой просеке. Дорога на карте, вела почти перпендикулярно от границы, вглубь страны. Ну да, не ездит в село никто, вот и заросла то тропинка. Лес вытянулся длинным языком от самой границы и было не совсем понятно, почему дорога идет по середине этого языка, раздваиваясь в самом конце в две стороны. Столица была ближе к северу, и что бы попасть в нее, целесообразнее было пройти вдоль границы в сторону приграничного городка и уже оттуда продолжить путешествие. Но, дороги в ту сторону на карте не было. Был дремучий лес, да холм, в основании языка, где-то посредине расстояния. Покусывая травинку Хули-цзин размышляла. Если идти дорогой, то раньше, чем за два дня, ей до людей не добраться. Да еще потом тратить время, наверстывая. Как ни крути, а гипотенуза в этом треугольнике все же гораздо меньше, чем сумма катетов.
Настроила компас, как показывала Кицунэ. Если все пойдет по плану, то даже преодолевая завалы, напрямик я смогу добраться до другой стороны к вечеру. Перспектива обогнать сестру-лисицу порадовала, и я бодренько потрусила в лес.
Чищенный лес кончился через пару километров. Глубокая борозда отделяла одомашненную территорию от бурелома. Лисе не привыкать, — подбодрила себя и перескочила границу. Подныривая под упавший ствол, перелезая через корягу, просчитывала свою скорость. Радовало отсутствие оврагов на карте, а то преодоление этих препятствий в таком запущенном лесу, могло стать большой проблемой.
Откуда-то доносился щебет птиц. Стрекот белки на ближайшей сосне говорил о том, что она шлет информацию о незваной гостье куда-то вглубь территории. Солнце, пробиваясь сквозь высокие кроны, выхватывало пятна полянок, заросших ковром земляники, ландышей или разнотравьем. Откуда-то потянуло запахом меда, наверное, в каком-то из дупел дикий рой пчел свил свое гнездо. Облизалась, но искать не стала. Ближе к полудню устроила привал, перекусила, глядя в сторону поваленных деревьев. Больше всего картина напоминала ударную волну, и это напоминание приносило не очень хорошие ощущения. Достала клинки, закинув рюкзак за спину медленно пошла в сторону завалов. Радовало одно, чистое небо над головой не предвещало дождя, и преодолевать эту преграду было легче. Проскользнуть под огромным наклоненным стволом гораздо приятнее, чем идти в обход, но быть приваленной удовольствие сомнительное. Поэтому каждый ствол был обнюхан на предмет опасности, и только после этого проскальзывала под ним. Скорость упала. В этой части леса было гораздо тише. Где-то впереди зашуршало. Какая-та зверушка, определили инстинкты лисы. Медленно стала красться в том направлении. Неожиданно вывалилась на тропу какого-то животного. Обрадовалась. Судя по высоте не очень крупного, так как приходилось нагибаться и даже становится в некоторых местах на колени, чтобы вместе с рюкзаком протиснуться в трубу, пробитую в буреломе. Около километра эта тропа вела меня примерно в нужном направлении. А затем вильнула в сторону, возвращая на мой путь практически непролазную стену какого-то вьющегося растения. Несколько ударов клинком позволили пролезть в прорубленную щель и обалдело уставиться на открывающуюся картину. Лиственные деревья обрамляли широкий лог, который на том конце выпирал холмом, отмеченным на карте. Только по карте холм начинался прямо в том месте, где я стояла, а лога не было. Ну не сам же холм отполз, оставив борозду на поверхности, — подумала я и ступила в нужную мне сторону.
— Мые-е-е-кха-кха — раздалось практически над головой. Присела в кустах и медленно подняла вверх голову. На ветке, спиной ко мне сидела крупная рыжая белка. Больше на дереве никого не было. Разогнулась, ветка под ногой хрустнула и белка повернула в мою сторону голову.
— Ох, ты ж кто ж ты ж вырвалось непроизвольно. Голова белки имела вытянутую форму и меланхолично жевала ветки с листьями. Точно, пронеслось в голове — это лосиная голова, только рыжая.
— Мые-е-е-кха-кха-кха — выдала неведома зверушка дожевав. И откуда-то издалека донеслась ей в ответ похожая трель.
Захотелось убедиться, что это не солнце напекло мне голову. Протянула руку к пушистому хвосту, надеясь, что мираж развеется, белка рвано выдохнула и тяжело поперлась выше на дерево.
Огляделась по сторонам и заметила впереди, медленно взбирающуюся на холм нижнюю половину лося. Ага, то, что надо и рванула в ту сторону, не в силах побороть любопытство.
Из-под ног выскочила стайка ежорон или ворожей, лапки и голова с атрофированными крыльями — вороньи, а иголки и хвост ежей.
— Какашки — вскрикнула, прыгая повыше от шустрой живности.