После ужина Петр созвал внеочередной Совет форта, на котором еще раз объяснил свои доводы. И намекнул, что надо еще ждать очередного подарочка от неизвестных спонсоров с Земли. Самолет по их просьбе они невзначай тщательно отсняли, значит подарок уже заслужили. И теперь с ним можно еще ждать весточку с хотелками про подземный дом. То есть могло получиться хорошо погреться сразу из двух источников.
— Петя, ты славный парень, конечно, и достаточно хитер. — не сдавался Выживальщик. — Но вот представь, услышат чьи то ушки в поселке про находку и амба, приехали. Там вполне смогут успеть организовать рейд раньше нас, пока мы будем ждать челнока. И все, твое открытие уплыло, помахав ручкой. Тогда весь форт натянет на твою голову разбитое корыто и будет долбить по нему изо всех сил.
— Игорек, красиво поешь. Только не забывай, дружок про Зов. Если он раз в десять- четырнадцать дней, то следующий лучше встретить в поселке. Мы в прошлый раз и так рисковали, он мог и рвануть, когда мы сюда поднимались. Тогда точно амба, как ты говоришь. Вон, в грот двое поздно метнулись, и то только отошли.
— А если он не через 10 дней, а через 14?
— Если бы да кабы, то росли б во рту грибы. Нельзя с этим шутить. Один просчет с Зовом и форта нет. В поселке тоже дурачков мало колонию под угрозу ставить. Они и сейчас пока в далекие рейды не суются, посмотри на карту. Только Сэм с отрядом рискнет на плато подняться с реки, да и то вряд ли. На реке ящерицы, им сначала надо боле-менее безопасный путь вдоль реки отыскать тогда, ведь не станут они через нас переться. Нет, маловероятно все это.
— А если кто-то из наших решится тайком сходить, пока мы в долине будем ошиваться?
— Ну, это не исключено. Один моментик есть только. О встрече с сумахой много болтали, а вот о том, что именно там ее нора, вроде не распространялись. Жадность фраера погубит, нападет кошак на них, как пить дать, нападет. Если, конечно, не ушел оттуда с концами, спугнутый нами. А я думаю, не ушел еще, там сидит, зараза четырехлапая.
— Вроде и правильно ты говоришь, Петя, и убедительно, но ссыкотно все равно.
— Есть немножко такое, — согласился Петр. — Хотя по большому счету нам это погоды не сделает. Вот что там может находиться? Там, где мы смотрели, ничего особенного. Остаются комнаты.
— Что, там не может быть инструментов или оружия?
— Да, может. — задумчиво ответил Петр. — Но скорее, они современные, то есть электричество для них надо или заряды, патроны, если оружие, аккумуляторы.
— Кроме этого, ножи, еще какая полезная для нас лабуда, инструменты… Зря завтра не хочешь идти. Все равно по пути почти.
— Не порть мне нервы, Игорь. Посмотрим, кто прав. Завтра рейд в долину и точка. Ты, кстати, если наших в крысятничестве подозреваешь, грей тогда уши, прислушивайся к их разговорам. Может, поймаешь что полезное. Будешь у нас безопасником потом.
— Да пошел ты! Сам грей. Нашел комитетчика. Я не для этого сюда согласился лететь.
— Ну и не надо тогда подозревать всех подряд.
В рейд к долине выдвинулись ввосьмером. С собой в качестве основной боевой силы Петр взял Хунга, Выживальщика, Ежика, Пастуха и Зяму. Муня, как всегда искал образцы растений, а немца, который нашел подземное жилище неизвестных, пришлось взять помощником Муни, в первую очередь для того, чтоб не трепал про найденное. Как всегда, вышли на рассвете с охотниками и, поднявшись на плато, повернули к месту, выбранному для спуска. К своему притоку вышли еще до полудня, по отрогу шлось нормально, на его гребне только в нижней части пришлось повозиться со спуском, встретив особенно колючие кусты. Не обнаружив никаких следов ящериц, уже не торопясь, по берегу дошли до слияния водных потоков. Послушав, нет ли посторонних звуков, пустили Хунга искать следы хвостатых здесь, а заодно проверить, не дошел ли досюда Сэм со своими, а сами расположились в укрытиях, направив Ежика через реку с противоположного берега посматривать на другой приток, вода здесь на десяток метров была по колено. Заметя ящеров, он должен был кинуть камень в реку, чтоб услышали, и затаиться.
Ждали долго, больше часа. Наконец охотник с Ежом вернулись. Хунг сказал, что тропа тут есть, ею определенно пользуются, но кто точно, сказать не может. И вроде следы уходят вдоль основного русла. Еж вообще ничего не видел, близкий поворот позволял вести наблюдение только метров на двести. Ну что ж, меланхолично заметил Петр, отсутствие результата тоже результат. Но не успели они пройти обратно и пятидесяти метров, как услышали злобный рев ящера. Через минуту берег был девственно пуст, только головы торчали из укрытий.
— Как хорошо, что они любят поорать, а то шикарно бы нами обедали сейчас. — прошептал Муня, укрывшись вместе с командиром за огромным камнем.
— Не каркай. Если они завернут сюда, еще успеют пожрать. Особенно, я уверен, им понравится худой любитель похохмить.
— Это почему?
— Потому что мясо постное, диетическое. Тихо, вроде идут.
На реке показались хвостатые. Они шли цепочкой, аккуратно перепрыгивая по выступающим камням, иногда переругиваясь шипящими звуками друг с другом. Под одним из них вдруг повернулся камень, он завалился набок и плюхнулся в воду, тут же вскочил и тут раздался тот самый рев, что услышали люди несколько минут назад. К оступившемуся ящеру подбежал другой и хвостом зарядил ему по морде, а потом добавил массивной ногой по брюху, чуть не опрокинув его в обратно в реку. Тот яростно зашипел в ответ, но не стал отвечать, а наклонился и поставил камень на место, как он и стоял раньше, после чего все четверо продолжили движение и вскоре скрылись в зелени деревьев. А спрятавшиеся люди еще минут пятнадцать не выходили из своих убежищ, опасаясь, что ящеры вернутся обратно. Наконец, Петр вышел из-за своего камня и созвал отряд.
— Ну вот все и выяснили. Пошли в долину.
Через два часа перепрыгивания по прибрежным камням и протискивания через густой колючий кустарник рейд остановился отдохнуть напротив окончания плато, найдя большую поляну на бугре, с которого хорошо был виден его край с окнами найденного пещерного жилища, отсюда казавшимися просто гротами в стене. Река ушла немного в сторону, блестя шумными перекатами между зелени деревьев и люди методично грызли пайки, наслаждаясь красивыми видами окрестностей. Посидев в благостной лени с часок, отряд двинулся дальше в сторону долины, выстроясь клином и то и дело распугивая своими шагами многочисленную мелкую живность, спешащую прочь от них. Лес с небольшими пятнами полян на каменистых буграх скоро закончился и ему на смену пришла степь с высокой травой и островками высокой зелени в низинах. Зверья в степи было на порядок больше, в траве хищников не увидишь, и пришлось идти покучнее. Петр решил, что от плато отдалятся километра на два, примерно в ту сторону, где наблюдали отблески костра, а потом потихоньку завернут поближе. Пройдя по долине, отметили, что зверье и растения здесь были несколько другие и Муня то и дело тормозил отряд, издавая радостные восклицания при виде новых образцов, совершенно не обращая внимания на остальных, сразу кидался их собирать.
Наверное, его возгласы и привлекли стаю хищников, которую случайно заметили, ожидая в очередной раз Муню, собиравшего образцы. Стая состояла из некрупных, но оттого не менее опасных животных, напоминавших собой то ли волков, то ли гиен, которые изредка мелькали в траве, пока не приближаясь к людям. Пришлось перестроиться в каре, поставив по центру Муню и немца, помогавшего ему. Муня сначала яростно сопротивлялся подобной перестановкой, но когда разглядел хищников собственными глазами, потихоньку становящихся все смелее и смелее, уже не особо скрывавшихся от потенциальной добычи, резко замолк и начал опасливо озираться. Слева показался небольшой бугор, к которому Петр и повел отряд, рассчитывая там остановиться и наконец разобраться с преследователями.