– С этим трудно поспорить, но есть одно "но". Вернее даже два. Во-первых, мне ни разу не удалось его увидеть, а это показатель. Во-вторых, как только мы о нем заговорили, он ушел.
– Ушел?
– Ну да. Прислушайся к себе: ты еще чувствуешь взгляд?
– Нет, не чувствую, – Иефа зябко поежилась. – Даже не знаю, что хуже: чувствовать, что за тобой кто-то идет, и не видеть его, или знать, что за тобой кто-то шел, а теперь этот кто-то бродит по округе и готовит какую-нибудь пакость.
– Почему сразу пакость?
– Не знаю… – полуэльфка растерянно посмотрела на проводника. – Я запуталась…
– Боюсь, на распутывание у тебя времени уже не будет, – посерьезнев, сказал эльф. – Мы пришли.
Иефа вздрогнула, подняла глаза и сквозь переплетение веток и листьев увидела башню. Совсем близко, всего-то шагах в двадцати. Подошли Зулин и Стив. Зверь, выскочивший было вперед, на опушку, юркнул обратно в кусты и поджал хвост.
– Ничего себе башенка! – радостно сказал планар.
– Ничего хорошего, ты хочешь сказать, – поправила его полуэльфка. – Ну вот, мы на нее посмотрели. Может, теперь уйдем отсюда, пока есть возможность?
– В тебе начисто отсутствует дух авантюризма! – возмутился Зулин.
– Да-да, я не лазаю в окна к любимым женщинам, и терпеть не могу сюрпризы в виде таких вот башенок, – поморщилась Иефа. – Просто скажите мне, что мы будем делать дальше, конечно, если вы уже насладились пейзажем.
– Язва, – буркнул Стив.
– Извращенец, – ответила Иефа.
– Как это, что делать? – удивился маг. – Исследовать ее, разумеется. Попытаемся выяснить, кто ее построил, когда и для чего, и вообще, попробуем понять, что здесь происходит.
– Я отвечу на все твои вопросы, не сходя с этого места! – фыркнула Иефа. – Построили ее эльфы, причем сотни лет назад, причем для того, чтобы скрыть какую-то гадость, а сейчас здесь происходят раскопки этой самой гадости, в которых участвуют твои любимые зомби. Я даже могу сказать, с какой целью. Для того чтобы какой-то гад получил гадость, спрятанную сотни лет назад эльфами, и стал еще более гадючим гадом, чем есть сейчас!
– И снова умница, – тихо сказал Ааронн.
– Иефа, ты кого угодно выведешь из себя! – Зулин нетерпеливо притопнул ногой. – Хочу тебе напомнить, что следопыт у нас – Ааронн, а знаток горного дела и всяческих построек – Стив. А твоим мнением я и вовсе не интересовался.
– Командная работа, как же!… – яростно прошипела полуэльфка. – Нет у нас никакой команды!
– Погоди, не кипятись, – Ааронн мягко взял Иефу за руку, и полуэльфка ошалело замолкла на полуслове. – Зря ты так, Зулин. Иефа развивает в себе очень полезные способности, на твоем месте я бы ее всячески поощрял. И потом, она права почти во всем. Эту башню действительно построили очень давно. Лет триста назад, а, Стив?
– Четыреста, – буркнул дварф.
– Четыреста, – легко согласился Ааронн. – Я не специалист, но мне кажется, что строили все-таки не эльфы, хотя эльфские руны, на которые обратила внимание Иефа, действительно указывают на активное участие в постройке лесного народа.
– Дварфы строили, – неохотно вмешался Стив. – Четыреста десять или четыреста пятнадцать лет назад. Это сторожевая башня, там внутри, головой ручаюсь, нет ничего, кроме входа в подземелье и двух десятков ловушек, охраняющих этот вход. И вот еще: сдается мне, что подземным ходом можно попасть в другие башни. Если выживешь, конечно.
– Да ладно, откуда там ловушки! – беспечно махнул рукой Зулин. – Она наполовину развалилась – вон в стене проломы какие! Если да же там и были какие-то ловушки, они давным-давно не работают.
– А вот за это я не стал бы ручаться.
– Ну а теперь, когда мы все уже выяснили и обсудили, может, пойдем отсюда? – неуверенно поинтересовалась Иефа и осторожно высвободила ладонь из эльфской руки.
– Пойдем, – согласился Зулин. – Прямо в башню мы отсюда и пойдем. Кто-нибудь против?
– Я! – сказала Иефа.
– Вот и замечательно! – просиял планар. – Давай, Ааронн, веди. Хватит уже по кустам рассиживаться.
Полуразвалившаяся и заброшенная, башня, тем не менее, казалась совершенно живой. Недовольно хмурились серовато-бурые, оплетенные плющом стены, от которых на высокую траву ложилась холодная, густая и как будто тяжелая тень. Солнце не касалось столетних камней, избегало бойниц, стороной обходило выемки и трещины. Возвышаясь черным островом в море зелени и света, башня была похожа на древнего великана, застывшего в отчаянной попытке вырваться из цепких рук растений. Ее величественное недовольство сказалось даже на беспечной веселости мага: он замолчал, посерьезнел и пропустил вперед эльфа, явно признав за ним право распоряжаться. По крайней мере, пока.
Осторожно обходя башню по кругу в поисках входа, партия несколько раз натыкалась на широкие проломы в стене, но немедленно лезть внутрь никому не хотелось. Южной стороной башня выходила на озеро, к которому вел длинный пологий спуск, сплошь заросший крапивой и чертополохом: здесь, как и на противоположном берегу, не было ни одной звериной тропы. С востока за деревьями угадывались очертания второй башни, с севера и с запада неуверенно наступал лес.
– Какая она… надменная, – тихо сказала Иефа, тронув поросшие мхом камни. – Надменная, как… как… – полуэльфка досадливо пощелкала пальцами, подбирая слово. – Не знаю. Ааронн, что значат эти руны?
– К сожалению, я не могу их прочесть – это какая-то нетипичная вязь, то ли хитрый шифр, то ли анаграмма… – проводник прищурился, разглядывая затейливо изогнутые буквы. Одна и та же фраза, выбитая на камне, многократно повторяясь, опоясывала башню, прерываясь только там, где из кладки выпали булыжники. Иефа до рези в глазах вглядывалась в хитросплетение рун, пытаясь вспомнить, где она видела такие, ведь не так давно…
– Но это эльфские руны, правда? Это древний эльфский, поэтому ничего не понятно? Вы будете смеяться, но я совсем недавно видела что-то подобное, а где, когда, вспомнить не могу.
– А толку вспоминать-то, – проворчал Стив. – Все равно прочесть не можем.
– Вот этот элемент мне знаком, это охранная руна, – задумчиво проговорил Ааронн и потер лоб. – Но у нее слишком много значений, все зависит от контекста, а вот он как раз неясен. Вот здесь руна, обозначающая единство, а дальше опять непонятно…
– Да что гадать – надо пробраться внутрь и все выяснить! – немного раздраженно воскликнул Зулин.
– Не спеши, командир, – остановил его эльф. – Еще никто и никогда не выбивал на камне надпись только для того, чтобы немного поразвлечься. А уж на таких башнях – тем более. Я готов поклясться чем угодно, что эти руны содержат важную информацию, и было бы совсем не дурно их расшифровать, прежде чем соваться внутрь. Стив, может, ты тоже посмотришь?
– Да чего смотреть-то? Я в эльфячем наречии ничегошеньки не понимаю.
– И все-таки.
– Но ведь я видела похожую надпись совсем недавно! – Иефа сердито стукнула себя по коленке и схватилась за голову. – Точно видела!
– Погоди-ка, а с чего ты взял, что это эльфский? – удивленно спросил Стив, рассматривая надпись. – Это дварфский, как пить дать! Да и верно – если дварфы строили, так дварфы и писали… Зашифрованный, ясный пень, но это точно дварфский! Вот эту руну я знаю…
– Не хочешь ли ты сказать, друг мой, что Ааронн мог перепутать дварфские руны с эльфскими? – Зулин нетерпеливо заглянул в пролом и хмыкнул. – Кстати, на первый взгляд, внутри нет ничего опасного.
– Я хочу сказать, – рассердился Стив, – что уж верно отличу свой собственный язык от какого другого! Эльфского я не знаю, и уж если руны мне знакомы, значит, это дварфский!
– Погоди, Стив, не кипятись, – остановил его Ааронн. – Я же не просто так попросил тебя взглянуть. Попробуй прочитать, что тут написано.
– Пусть он не умничает! – Стив воинственно встопорщил бороду и занялся надписью. – Таааак… Это, значит, дварфская руна, она означает, означает… Яйца Мораддиновы, да что ж она означает?… А, вспомнил! Она означает воду… А вот эта переводится… Еханый карась!