– Стив, дружище, ты как? – неуверенно позвал маг, но дварф его не услышал.
– Скажи мне, храбрый воин, куда направлялся ваш отряд? – спросила дриада, бросая насмешливые взгляды на ошеломленных Иефу и Зулина.
– На восток, моя госпожа, – хрипло ответил Стив.
– Очень хорошо. Я желаю, чтобы вы продолжали идти на восток, пока не сядет солнце, а с рассветом возобновили свое путешествие, не оглядываясь и не пытаясь вернуться.
– Твое желание для меня – закон, госпожа, но я хотел бы остаться с тобой! – Стив поднял голову и с надеждой посмотрел дриаде в глаза. – Я буду защищать тебя от врагов, я буду заботиться о тебе, беречь твой сон, укрывать от непогоды, добывать пищу, отгонять невеселые мысли, я…
– Ты с ума сошел! – вне себя заорала Иефа, в два прыжка подлетела к дварфу, схватила его за ворот рубахи и как следует встряхнула. – Очнись, Стив, эта гадина…
В следующую секунду полуэльфка мешком рухнула на жухлую траву шагах в пяти от дварфа, скрючившись и хватая ртом воздух.
– Никто не смеет бранить мою прекрасную, добрую госпожу, – с угрозой в голосе проговорил дварф и поднялся с колена.
– Стив, она убила моего Зверя, – процедил Зулин, опускаясь на землю рядом с Иефой.
– Госпожа милосердна и мудра, – отрезал Стив и снова повернулся к дриаде. – Значит, так было нужно.
– Эти дурачки будут твоими спутниками, – проворковала та, ласково глядя на дварфа. – Скорее всего, они не захотят выполнить мою просьбу. Ты должен проследить, чтобы они сделали все, как надо. Если они будут слишком упорствовать в своем непослушании, убей их.
Стив почтительно поклонился и принялся молча собирать раскиданные по поляне вещи.
– Ты, мразь! – прохрипела Иефа, вдохнув, наконец, воздуха. – Что ты с ним сделала?! Нужно было оставить тебя подыхать в лесу! Нужно было скормить тебя озеру! Тварь! Гнусная, злобная тварь!
Стив не спеша подошел к полуэльфке, наклонился, сгреб за шиворот, без видимых усилий поставил ее на ноги и встряхнул.
– Никто не смеет бранить мою…
– Стив, это же я! Это я! Да очнись же ты, дубина! Это я, Иефа! Эта сволочь… – Стив легонько ткнул барда кулаком в солнечное сплетение и оставил валяться на жухлой траве, царапать землю обломанными ногтями в мучительных попытках вздохнуть.
– Не обращай на нее внимания, дварф. Сделай то, о чем я прошу, – дриада расплылась в довольной улыбке, наблюдая, как Стив сосредоточенно сворачивает плащ, на котором она умерла всего полчаса назад. – Не трать понапрасну слов, полукровка. Это обычное заклинание подчинения с примесью любовной магии, – дриада снова издала гнусный старческий смешок. – Это не надолго. Дней на пять, я думаю. Зато я точно знаю, что вы не натворите глупостей.
– На вашем месте я бы не был так в этом уверен, – тихо сказал маг.
– О, разве? – дриада светски улыбнулась и откинула назад волосы. – И как же вы намерены поступить? Убьете своего вновь обретенного товарища ради куска падали в деревянном склепе? Не думаю. Магия на него не подействует, пока в силе мое заклятие. Тем более, что ты явно как следует порастратился сегодня, колдун. Остановите его с помощью оружия?
– Нас двое, – наконец продышавшись, с ненавистью сплюнула Иефа.
– Действительно, – согласилась дриада. – Дварф, если один из твоих спутников убежит, убьешь того, кто останется. Если попытаются сбежать оба, будешь преследовать их, пока не настигнешь, а когда настигнешь – убьешь обоих.
– Да, госпожа.
– Уходите, – дриада подошла к древесному кургану и задумчиво коснулась его пальцами. – Верность… обычно не окупается.
– Выполняйте приказ госпожи, идите! – Стив подтолкнул сопартийцев топорищем и нахмурился. – Идите!
– С тобой я еще разберусь… – пробормотала Иефа, угрожая не известно кому. – Вилка! Вилка! – детеныш совомедведя, спотыкаясь и страдальчески поджимая правое лапокрыло, подковылял к хозяйке и уткнулся лбом в бедро. Иефа погладила опаленные перья на загривке, подхватила детеныша на руки и последний раз посмотрела на дриаду. Лесная хозяйка небрежно приняла ее пристальный взгляд и, насмехаясь, склонила голову в церемонном поклоне.
– Пойдем, – тронул полуэльфку за локоть Зулин.
– Пойдем, – тихо ответила Иефа.
Костер мирно потрескивал и плевался рыжими искрами. Зулин с отсутствующим видом ворошил палкой угли. Убитый на закате глухарь сиротливо валялся рядом, но никто не торопился его ощипывать и потрошить.
Иефа сидела напротив, выбирая занозы из лапы детеныша. В стороне молчаливым изваянием с топором наизготовку застыл Стив.
Они напали на дварфа на четвертой по счету поляне. Иефа сделала вид, что у нее расстегнулась пряжка на ботинке, ссадила на землю Вилку, опустилась на одно колено, сосредоточилась, а потом вскочила на ноги, резко, в развороте, выбросила вперед правую ладонь и крикнула Ледяное Слово. Дварф, и не думая застывать, недобро сощурился и шагнул вперед. Сбоку к нему подскочил Зулин, занося для удара кинжал, в последнюю секунду сообразил, что может серьезно ранить, замешкался, получил топорищем в живот и выбыл из строя. Иефа даже не стала вытаскивать из ножен полуторник, только шуганула подальше детеныша, под страхом смерти запретив ему вылезать из кустов, пока не позовут. Вилка послушался и тоскливо поскуливал от страха и беспокойства за хозяйку.
По шажочку отступая от неумолимо надвигающегося дварфа, Иефа говорила, говорила и говорила, захлебываясь словами, пыталась отыскать нужные, убедительные фразы и не находила. И только упершись спиной в шершавый осиновый ствол, полуэльфка сдалась и закричала – протяжно и тоскливо. Крик оборвался звонкой затрещиной.
– Госпожа велела идти на восток, – сурово сказал Стив и больше не произнес ни слова.
Потом они пробовали еще, и еще, и еще, и каждый раз находилось все меньше сил и слов, потом попытки превратились в тихое ободряющее обсуждение того, как они поступят, когда Стив заснет. Потом Зулин подстрелил глухаря.
Закатное солнце выстелило тропинку темным золотом, и дварф скомандовал привал.
Развести костер, вскипятить воду, как это обычно делал Стив. Запарить ромашку и нравоучительным тоном поведать о целебных свойствах дикой крапивы, как это обычно делал Ааронн. С настойчивым урчанием отпихнуть от добытой птицы Вилку и ждать, когда по лесу разнесутся неприлично вкусные ароматы, как это обычно делал Зверь…
Маг бездумно смотрел в огонь. Иефа вытащила из совомедвежьей лапы последнюю занозу и почти машинально уняла боль. Вилка вздохнул, устраиваясь на плаще. Иефа, наверное, уже в сотый раз набрала воздуха в легкие, чтобы спросить планара о Звере, но так и не решилась. Зулин не стал забирать тело фамильяра с поляны. Теперь на его коленях Иефе все время чудилась крошечная подвижная тень, как будто кот вновь превратился в тощего котенка и стал бесплотным. Иефа вздохнула и решила спросить о другом.
– Зулин… – негромко окликнула она мага. – Ты все время поминаешь какого-то демона Баатора. Давно хотела спросить – что он такое?
– Не знаю, – равнодушно ответил маг. – Так ругался мой Учитель. Я просто запомнил.
– Понятно, – прошептала Иефа, пряча лицо в мохнатом боку детеныша. – Ты ложись спать, Зулин. Тебе нужно восстановиться. Может, завтра получится…
– Может быть, – согласился маг. – Спокойной ночи.
– Спокойной, – Иефа проводила взглядом ссутулившуюся спину в фиолетовом балахоне и зябко обняла себя за плечи. Вилка поднял лобастую голову и ткнулся мордой под локоть, жалобно урча. – Дремлешь, похожий на памятник, непостижимый сырой земле… – то ли пропела, то ли прошептала полуэльфка. Горло сдавил предательский спазм, костер расплылся оранжевым мутным пятном и потек, отражаясь в мокрых дорожках на щеках…
Июнь, 2007 г.