– Мамочка!
Карен поднимает голову на лестнице, ее щеки раскраснелись после улицы.
– Привет, Молстер! – улыбается она, когда поднимается к ним, и наклоняется, чтобы поцеловать дочку.
– Ой, ты мокрая, – говорит Молли. – И не называй меня так!
– Прости! – Карен бросает взгляд на Лу. – Все в порядке?
Лу кивает.
– Мы отлично провели время, да?
– А еще нарисовали забавную картинку! – говорит Молли.
– Понятно. А что в ней забавного? – интересуется Карен.
– Это план огорода, – объясняет Лу. – Молли хотела посадить семена, увидела те, что я заказала по каталогу, но я сказала, что время не подходящее, и вместо этого мы разработали план.
– Пойдем посмотришь! – говорит Молли.
Они втроем направляются на кухню.
– Очень здорово, что ты смогла с ней посидеть, – произносит Карен, разглядывая рисунок.
– Без проблем, – отмахивается Лу. Она смотрит на сочетание ее взрослого почерка рядом с восторженными каракулями Молли и улыбается. – Мне понравилось.
– Ну ты знаешь, что Молли твой главный фанат.
Лу приятно это слышать. Чувство взаимно.
– Есть время на чашку чая?
Карен откидывает мокрые завитки волос с лица.
– Думаю, да, но только быстро.
– Давай я помогу. – Лу забирает куртку Карен и вешает на батарею, чтобы просушить.
Карен стоит и смотрит в окно. Улица, состоящая из домов в викторианском стиле, жмущихся стенка к стенке, кажется уставшей и обшарпанной, окрестности напоминают сборную солянку из грязных пастельных фасадов, плохо сочетающихся друг с другом. А дальше темнеет тоскливое море. Даже пирсу, кажется, с трудом удается остаться ярким и веселым пятном с лампочками, горящими в пелене измороси рядом с пустой ярмарочной площадью.
– Как ты? – спрашивает Лу, обратив внимание на задумчивое выражение лица Карен.
Та вздыхает:
– Наверное, нормально.
Молли вьется вокруг ног матери, словно котенок. Карен смотрит на дочку и треплет ее по волосам, а потом поднимает взгляд и слабо улыбается Лу.
– Бывало и похуже.
Лу кивает, понимая печали Карен. Она колеблется, не зная, стоит ли озвучивать свои соображения, но потом решает, что лучше все-таки сделать это:
– Наверное, это тяжело, накануне… ну ты знаешь сама.
Карен сглатывает комок в горле. Лу видит, что она пытается сдержать слезы, которые наверняка уже готовы пролиться. О господи, думает Лу, наверное, не стоило заводить этот разговор в присутствии Молли. Но большинство людей и так избегают упоминать о том, через что пришлось пройти Карен, и Лу не хочет оказаться в их числе.
Карен старается изо всех сил, чтобы голос не дрогнул.
– Это наше первое Рождество без него.
– Прости, – говорит Лу. – Мне стоило подумать, прежде чем говорить.
– Ничего.
Но Лу чувствует себя ужасно. Она слишком зациклилась на себе. Сначала наслаждалась Озерами вместе с Софией, потом озаботилась этой жалкой опухолью. А ведь она как никто другой должна бы помнить, что чувствовала подруга. Лу была рядом с Карен, когда в прошлом феврале внезапно умер ее муж.
Чайник закипел. Через пару секунд Лу уже протягивала Карен дымящуюся чашку. Как ни странно, Карен принимает ее с благодарностью.
– Молли, милая, – мягко говорит Лу. Молли перестала крутиться у ног Карен и теперь смотрит на мать. – Хочешь немножко посмотреть «Принцессу Аврору», пока мы с мамой поболтаем?
Карен принесла диск, когда попросила посидеть с девочкой. Это любимый мультик Молли.
– Я уже смотрела, – возражает Молли.
– Все нормально, – произносит Карен. – Не волнуйся. Я справлюсь.
Она подходит к дивану и поправляет подушки так, чтобы можно было сесть. Молли забирается матери на колени, эдакий розово-пастельный комочек на фоне оливково-коричневых тонов матери.
Карен продолжает гладить волосы дочери, причесывая их пальцами в направлении от лба. Молли морщит носик и надувает губы. Карен, погрузившаяся в свои мысли, не замечает этого. Такое чувство, что движение успокаивает скорее ее саму, чем Молли. Лу все равно включает телевизор и находит детскую передачу. Вскоре Молли начинает увлеченно наблюдать за проделками пучеглазого анимированного кролика, поэтому, когда Карен прижимает девочку к себе и целует несколько раз подряд в затылок, та даже не обращает внимания.
– Печенье? – Лу тянется к жестяной коробке.
– Почему бы и нет. – Карен берет диетическое печенье и отламывает кусочек Молли. – На самом деле мы хотим собраться семьей в канун Рождества, вспомнить Саймона, ну ты понимаешь. Мне кажется, это пойдет на пользу детям. Да и мне, и взрослым. – К ней снова вернулось самообладание, и Лу становится легче. – Я бы хотела, чтобы ты тоже пришла, если ты хочешь.