— Очевидно, не всех, — заметил Сэм, подняв на него глаза. — Ты ведешь нас кругом, кот. Зачем?
— Соскучился по родным местам, — усмехнулся Нэш. — Ты не был здесь уже давно. Дороги заросли и кое-где стали непроходимы. Мы и так отказались от повозок, ты предлагаешь бросить и коней? С нами женщины, не привыкшие к тяготам похода. Я выбрал путь, который длиннее, но проще. Я, конечно, понимаю твое желание поскорее сбагрить с рук принцессу, но потерпи еще немного.
Сэм нахмурился, посмотрел на Иргу, которая поднималась от реки с котелком в руке. Нэш поспешил к ней навстречу, забрал тяжелый котелок.
— Я думал, дракону достанется она, — тихо сказал Сэм.
— А тебе-то что? — спросил Дерек, покосившись на него.
— Ничего, — равнодушно пожал плечами Сэм. — Просто не могу представить ее королевой. Мне кажется, котик темнит насчет удобной дороги.
— Согласен, — задумчиво ответил Дерек. — Приглядишь за ним?
— Сделаю, — ущипнул себя за ус Сэм. — Только сдается мне, приглядывать надо за ними обоими.
Дорога виляла, обходя огромные стволы, и вереница всадников шла тихо, словно крадучись по Дикому лесу. Темная вода то показывалась в просветах между деревьями, то скрывалась, но журчание реки не пропадало, оставаясь где-то на грани слуха.
Люди невольно перешли на шепот, подавленные величием леса, чувствуя неловкость, будто бедные родственники, которым хозяин снисходительно предложим кров. Дорога снова вильнула к воде, и кони вдруг зафыркали, заартачились, упираясь.
— Стой! — выкрикнул Нэш, оборачиваясь к остальным. Он спешился, медленно подошел к берегу.
На той стороне реки стоял волколак. Он принял человеческое обличье, не озаботившись одеждой. Длинные жилистые руки свисали едва не до колен, сутулые плечи были покрыты густыми рыжими волосами, словно шерстью. Он зарычал, выпростал руку. Нечленораздельные звуки сорвались с губ, не скрывающих длинные желтые клыки.
— Что ему надо? — выкрикнула принцесса, серый конь под ней заплясал, но Сэм удержал его, обнял Лилейну за талию.
Волколак снова коротко рыкнул, хрипло залаял, как собака.
— Лучники, — тихо сказал Дерек, и воины подтянулись к нему. — Приготовиться.
— Что тебе надо, тварь? — выкрикнул Нэш, подойдя так близко к воде, что та коснулась его сапог.
Волколак оскалился, снова махнул рукой, и все обернулись, посмотрели в указанном направлении, где стоял рыжий мул Ирги.
— Нэш, ты не знаешь, как сказать на его языке — выкуси? — криво усмехнулся Дерек.
Нэш выпростал средний палец и показал волколаку. Вздернув верхнюю губу, зашипел.
— Универсальный язык, — вздохнул лорд и резко взмахнул рукой. — Стреляй!
Стрелы взвились, засвистев, перелетели реку и упали в густую багряную листву, которая слегка колыхалась.
— Ты пользуешься популярностью у животных, — заметила Лилейна. — Дракон, котик, теперь вот волколак.
— Я понимала его, — сказала Ирга, слегка побледнев. — Понимала, что он говорит. — Она повернулась к принцессе. — Он хотел, чтобы ему отдали нас обеих.
Прищурившись, она вгляделась через реку, туда, где скрылось чудовище, потом обернулась. Странное дело — ощущение пристального чужого внимания не исчезло, но она была уверена, что на нее смотрел не волколак.
Вечером они добрались до селения котолаков, но если бы не Нэш, то никто бы и не понял, что здесь когда-то была деревня. Дома, похожие на птичьи гнезда, ютились на деревьях, прятались в развилках ветвей, некоторые стояли на земле, скрытые ползучими растениями и кустарниками. Здесь же разбили и лагерь: поставили плотные палатки из тюленьей кожи, купленные в рыбацкой деревушке, разожгли костры, едва разгоняющие густой мрак, который в Диком лесу казался осязаемо плотным. После появления волколака люди заметно боялись, и их напряжение и страх прорывались во внезапных спорах и нахмуренных лицах.
Пока воины устраивались и подтягивались к колдующей над котлом Генриетте, Нэш незаметно увлек Иргу за собой. Он подвел ее к дереву на краю поляны и отковырял с шершавого ствола полоску мха, открывая потемневшие царапины. Запрокинув голову, Ирга посмотрела на дом, через прорехи которого сияли звезды.
— Наверх не полезем, — озвучил ее страхи Нэш. — Там сейчас ненадежно, а у тебя нет таких крутых когтей.
Он выпростал когти и, задумавшись, провел ими поверх старых царапин.
— Наверное, это хорошо, — усмехнулся он, тепло взглянув на нее. — Иначе мне бы прошлой ночью не поздоровилось.
— Прости, — пробормотала Ирга, краснея. — Я не нарочно. Это твой дом? — спросила она.