В дверь постучали, и Нэш быстро отпрянул.
— Госпожа, принцесса приказала отдать вам это. — Служанка положила рыжую косу на край кровати и ушла.
Ирга вцепилась пальцами в ковер, чтобы не сползти по стене.
— Лилейна снова не вовремя. — Нэш запустил руку себе в волосы, глянул на Иргу. Его зрачки расширились, оставив только тонкую желтую каемку.
— Ну как? — спросила Ирга.
— Что? — не понял он.
— Поцелуй! У меня получилось? Я не опозорюсь перед Дереком, если вдруг он решит меня поцеловать?
— Ах да… Неплохо. Очень неплохо, — похвалил ее Нэш и пробормотал: — Еще надо потренироваться, конечно…
Он положил руку ей на предплечье, привлекая к себе, и Ирга шикнула от боли. Она слегка спустила платье с плеча и покосилась на полосы, набухающие багрянцем.
— Там был тот здоровенный усатый стражник, что ходит за принцессой по пятам, — пояснила она, осторожно прикасаясь к синякам. — Держал меня, чтобы не вырвалась. Если бы не он, я бы ей врезала.
— Не сомневаюсь, — нахмурился Нэш.
— А еще она сказала, что выколет мне глаз, если я только посмотрю в сторону Дерека. Но ей меня не запугать! Какой у нас план, Нэш? Что мне делать?
— Ложись и спи, — посоветовал он, глядя на ее кровоподтеки, и глаза его сузились в две золотистые щелочки. — А я что-нибудь придумаю.
Ирга проснулась утром как от толчка, сев в кровати, прижала руку ко лбу и тут же ее отдернула — как лягушку потрогала. Вытерев рукавом холодный пот, она встала, оправила мятое платье. Вчера она вырубилась, даже не успев раздеться, то ли из-за стресса от поступка сестрички, то ли из-за зашкаливающих эмоций после поцелуя Нэша. Ирга неуверенно шагнула, пошатнувшись, вцепилась в спинку кровати.
— Что такое, — пробормотала она.
Короткая прядь пощекотала шею, и Ирга досадливо дернула плечом. Она зацепилась за косу, валяющуюся на полу, и едва не упала — перед глазами плясали черные мушки. Поморгав, она похлопала себя по щекам, пытаясь прийти в чувство. Стащив со спинки стула меховую накидку, набросила ее и подняла пушистый воротник, чтобы скрыть неровно обрезанные волосы. Толкнув дверь, вышла из комнаты и спустилась по длинной винтовой лестнице, держась за перила. Холодный ветер хлестнул ее по лицу, и Ирга с облегчением выдохнула — непонятное недомогание проходило. Сев на ступеньку за колонной, она спрятала руки в рукава и с любопытством осмотрелась.
Все постройки, теснящиеся на заднем дворе замка, были каменными, некоторые выглядели совсем новыми. Солома на крыше конюшни ярко желтела, по стене амбара робко взбиралась плетистая роза с пожухлыми листьями. Две девушки в овчинных тулупах нараспашку разговаривали у колодца, то и дело поглядывая в сторону на утоптанную ровную площадку, где тренировались воины.
Королевская стража держалась в стороне от серебряных вояк. Они сняли и золотые шлемы, и алые плащи, но все равно выглядели нарядными с яркими нашивками и в блестящих сапогах. Солдаты отрабатывали удары деревянными мечами, выполняя движения одновременно, как единый организм, а между ними, выкрикивая команды и пощипывая усы, ходил капитан королевской стражи. Ирга скривилась, спряталась подальше за колонну и хотела вовсе уйти, но заметила Нэша. Весь в черном, с густой щетиной, подчеркивающей скулы, он выглядел мрачным и взъерошенным, как рассерженный кот.
— Твои воины никуда не годятся, — сказал Нэш, опираясь на поленницу. — Если они будут такими же неповоротливыми, в ущелье их перестреляют как кур.
Он не спеша подошел к одному из солдат, с ленивой грацией проскользнул под мечом, со свистом рассекшим воздух, и, оказавшись совсем близко, шутливо чмокнул того в щеку.
— Кого ты набрал? — притворно возмутился Нэш. — У него еще и борода не растет! Или ты специально взял тех, что похожи на девочек?
Парень покраснел от возмущения, замахнулся, но Нэш перехватил его руку, продолжил удар, вывернув кисть, и меч перешел к нему в ладонь.
— Хорошая палка, — одобрил он, подбросив меч. Тот перевернулся несколько раз в воздухе и опустился точно ему в руку. — Совсем скоро вы дорастете и до больших игрушек. Может, вам даже разрешат покататься на лошадках. Деревянных, разумеется.
Ирга заметила, как к плацу стягиваются мужчины со всего двора. Солдаты с серебряными перьями на груди довольно скалились, словно предвкушая занятное зрелище, воины же с золотыми буквами «А» на плечах хмурились, а некоторые уже положили руки на эфесы настоящих мечей.