— Генри, перестань, — попросила Ирга. — Ты ведь не знаешь наверняка.
Она нанесла на плечо Сэма толстый слой мази, что подсунула ей Генриетта, накрыла повязкой.
— Давай, я перевяжу. — Генри ловко обмотала чистой полоской ткани плечо капитана, не обращая внимания на его охи. — Готово! Пойдем, Ирга, там уже чай должен был вскипеть.
Ирга проследовала за женщиной, а принцесса встала с подушек и подошла к Сэму, который, опустив голову, сидел на стуле. Легкая испарина выступила у него на лбу, короткие волосы взмокли.
Лилейна обвела пальцем повязку, прикрывающую укус волколака, и Сэм, вздрогнув, поднял голову. Принцесса погладила здоровое плечо, очертила прорисованную налитую мышцу.
— У тебя много шрамов, — заметила она, проводя кончиками пальцев по его спине. — Где ты их получил?
— Я воевал.
— С лесными? Война ведь закончилась двадцать лет назад.
— Я был молод, но владел мечом. — Он повернул голову, наблюдая за Лилейной. С двумя косами она выглядела совсем девчонкой, длинное белое платье обрисовывало стройную фигуру.
— Ты ненавидишь лесных?
— В той войне погибло много моих друзей, — задумчиво сказал Сэм. — Раньше я ненавидел всех диких. Добровольно нанялся в один из карательных отрядов, которые зачищали лес.
— А теперь? Что ты чувствуешь теперь?
Она остановилась перед ним, погладила шрам, пересекающий бровь.
— А теперь я понял, что ненависть не может наполнить жизнь смыслом, — сказал Сэм, глядя на принцессу.
— В чем же смысл твоей жизни? В службе королю?
— Разве это плохо?
Принцесса помолчала, а потом наклонилась к нему, обняла за шею.
— Ты спас меня сегодня, — прошептала она, и ее губы легонько коснулись его губ. — Ты храбрый солдат.
Он сглотнул, потянулся к Лилейне, но она, выпрямившись, отошла.
— Служи мне, а не королю, — сказала Лилейна. — Защищай. И я вознагражу тебя.
Он поднялся, шагнул к ней.
— А теперь ступай, — приказала принцесса, не оборачиваясь. — Отдыхай. Ты нужен мне сильным, Сэмми.
Нэш нашел Иргу у повозки, остановился.
— Генри, — позвал он женщину, которая подавала девушке одеяла. — Я украду у тебя Иргу ненадолго?
— Украл бы ты ее насовсем! — в сердцах выпалила та. — Да увез куда подальше.
— Я не могу сбежать, — ответила Ирга. — Дерек казнит моего отца.
— А что выбрал бы твой отец, как думаешь? — рассердилась Генри. — Собственную честную смерть или чтоб его дочь сожрал дракон?
— Я не знаю, — пожала плечами Ирга. — Я ведь ему, оказывается, неродная.
— Да Великая мать! Идите оба с глаз долой! — выругалась Генри, отвернувшись к одеялам.
Нэш взял Иргу за руку и повел к водопаду. Ночь уже стояла на пороге, сумерки задернули небо дымкой, укрыли озеро одеялом тумана. Одинокая красная звездочка загорелась над горизонтом, поджидая луну.
Нэш поднял выше факел, освещая едва намеченную тропинку.
— Куда мы идем? — спросила Ирга. — Я не хочу купаться. Вода небось ледяная. Как ты в ней не околел?
Обернувшись, Нэш улыбнулся.
— А ты подсматривала?
— Нет. Да… Это вышло случайно, — призналась она.
Они подошли к каменистому обрыву.
— Иди за мной, — сказал Нэш. — Можешь потом рассмотреть меня, если захочешь, а сейчас гляди под ноги.
Ирга молча улыбнулась. Они спустились к водопаду, Нэш протянул факел вперед, и Ирга увидела, что за струями воды прячется пещера. Котолак взял ее за руку, крепко сжав ладонь, шагнул вперед, и Ирга прыгнула следом. В пещере она тряхнула головой, провела пальцами по прядкам, на которые попали брызги, осмотрелась и ахнула.
— Нэш! Это же…
— Древняя часовня диких, — сказал он, подсветив статую, вырубленную в скале.
Ручейки сбегали по лицу женщины, на котором время и вода выточили тонкие желобки, капли срывались на каменные плечи, текли по складкам платья и наполняли чашу, а из нее вода выплескивалась на пол, спеша в озеро. Два крупных изумруда сверкали в каменных глазницах богини.
— Она такая красивая! — восхитилась Ирга.
Нэш установил факел, воткнув его между камней, подошел ближе, глядя на изваяние.
— Как ты ее нашел? — повернувшись к Нэшу, Ирга пытливо уставилась в его лицо.
— Я знал, что она здесь, — признался он. — Одно из немногих воспоминаний, сохранившихся с детства. У котолаков был такой ритуал: ребенка приводили к богине, она брала его под защиту, а он обещал служить ей. Лесные считали Великую мать своей прародительницей. По легенде, когда она поссорилась с отцом-солнцем, то спустилась на огненной колеснице на землю, где утешилась в объятиях местного красавца. Она провела с ним целый год и ушла, оставив ему дочь. Первую королеву лесного народа.