— А как произошли котолаки?
— По-видимому, коты, что везут колесницу Матери, тоже времени зря не теряли, — усмехнулся Нэш. — Я вот думаю, может, меня поэтому так тянет к тебе, Ирга? Ты — последняя лесная, далекая дочь богини, а я — котолак, ее верный слуга.
— А тебя ко мне тянет? — тихо спросила Ирга.
— Просто крышу рвет, — признался Нэш, оказавшись совсем рядом. Он прижал ее к себе, запустил пальцы в короткие рыжие волосы, лаская затылок, и Ирга, тихонько вздохнув, запрокинула голову, подставляя губы для поцелуя…
— Нэш! — голос Дерека прозвучал глухо, приглушенный журчанием водопада.
Нэш быстро поцеловал Иргу и подошел к краю пещеры.
— Я здесь.
Он протянул Дереку руку, но тот перепрыгнул через водопад, не воспользовавшись помощью. Факел в его руке зло зашипел от попавших на него брызг. Тени в пещере раздвоились, заплясали на стенах черными горгульями, навеяв воспоминания о замке Гровера.
— Что вы тут делаете? — сухо спросил лорд, но, заметив статую, ахнул. — Великая мать!
— Богиня диких, — сказал Нэш. — Я решил показать ее Ирге. Знаешь, Дерек, если наша теория верна, и у полукровок, родившихся от дикой и королевской крови, способности проявляются ярче, то Иргу можно считать воплощением богини. Ведь лесной народ произошел от нее.
— Это сказки, — отмахнулся Дерек. — Я пока не заметил у Ирги никаких сверхспособностей, кроме одной, — твой кот, кажется, пробуждается в ее присутствии. Хотя вот еще Генри только что пыталась меня убедить, что это из-за нее молоко в припасах не скисает.
— Свежее? — Нэш непроизвольно облизнулся.
— Да. И знаешь, что забавно, Нэш? Я предпочитаю белое вино, но Генри взяла в поездку красное.
— Собирались впопыхах, — пожал тот плечами.
— Но о молоке для котика она не забыла, — раздраженно заметил лорд. — Как это у тебя выходит, а? Ты слуга, но все хотят тебе угодить. Тебя любят, к тебе тянутся. — Он взмахнул факелом, и Ирга отшатнулась, спрятавшись за Нэша. — От меня зависит твоя жизнь, Ирга, но ты идешь сюда с Нэшем, вместо того чтобы искать моего расположения!
— Дерек… — перебил его Нэш.
— И так было всегда, с детства! Моя собственная мать любила тебя больше, чем меня!
— Это не так, ты знаешь, — возразил он.
— Она отдала меня!
— Она отправила тебя к отцу, потому что хотела, чтобы он сделал тебя лордом и наследником. Так и вышло!
— Он сделал меня наследником, потому что она попросила!
— Ты не можешь быть в этом уверен. Он видел, как ты растешь, и понял, что ты будешь достойным лордом. И твоя мать в тебя верила.
— Но тебя-то она любила просто так!
— Да потому что с меня нечего взять! — воскликнул Нэш. — Может, я бы хотел, чтобы в меня верили, чтобы ждали от меня чего-то выдающегося! Ты будешь королем, а я так и останусь недочеловеком!
— Я приблизил тебя. Ты — мой друг. Тебе этого мало?
— Тебе самому ведь мало быть лордом! Нужна корона!
Они стояли друг напротив друга, сердитые, распаленные спором, и Ирга вышла из-за спины Нэша.
— Я, пожалуй, пойду, — робко сказала она.
— В мой шатер, — приказал Дерек, не глядя на нее.
Нэш оскалился, белые клыки сверкнули в свете факелов. Черные волосы встали дыбом.
— Но, милорд… — возразила Ирга.
— Я не причиню тебе вреда, — сказал он. — Хочу кое-что проверить.
Дерек вошел в шатер следом за Иргой и задернул полог перед носом Нэша. Ирга замерла в центре палатки, теребя поясок тулупа и настороженно глядя на лорда, который прошел к столику, освещенному лампой с мерцающим внутри огнем, и налил себе вина из серебряного кувшина.
— Разденься, — бросил он.
— Милорд. — Голос Ирги дрогнул. — Вы не можете так со мной обращаться! Вы забрали меня из дома, сделали заменой принцессе, вы везете меня на верную смерть, а теперь еще и… вот это?
— Здесь тепло. — Дерек обернулся, отпил вино из кубка. — Я говорил только о верхней одежде.
Ирга распутала поясок дрожащими пальцами.
— Чего вы хотите?
Дерек сел на узкую походную кровать, с интересом рассматривая Иргу.
— А чего хочешь ты? Может, вина? — Он протянул ей кубок, но она покачала головой. Дерек поставил его на землю, стащил сапоги и вытянулся на кровати. — Иди сюда, — он похлопал рядом с собой, — присядь.
Ирга все же стащила тулуп и положила его на сундук. Сев рядом с Дереком, настороженно на него посмотрела.
— Не бойся, я не стану тебя принуждать к тому, чего ты сама не захочешь. — Он взял ее за руку. — У тебя тонкие пальцы, как у благородной дамы.