— Что, если я выберу тебя? — спросил он, облизнув пересохшие губы.
Ирга отвернулась, будто прислушиваясь к чему-то, ветер бросил рыжую прядь ей на лицо.
— Ты слышала, что я сказал? — громче повторил лорд, схватив ее за плечи, встряхнул.
— Я выйду за Нэша. — Робкая радость озарила ее лицо. — Он сделал мне предложение сегодня, и я согласилась.
Дерек отпустил ее, усмехнулся.
— Я знаю, что вы скажете, — торопливо добавила Ирга. — Я — невеста дракона. Но если вдруг нам удастся его убить…
— Ты не выйдешь за Нэша при любом раскладе, — осадил ее лорд, с болезненным удовлетворением отмечая, как улыбка исчезает с ее лица. — Ты — дочь короля, а Нэш — котолак. Ваш брак невозможен.
— Нэш… — выдохнула она, глянув в сторону, и Дерек тоже повернулся, всматриваясь в даль.
Он бежал к ним со стороны леса, перепрыгивая камни, махал руками.
— Что-то случилось. — Дерек потянулся к рукояти меча, быстро посмотрел в сторону деревни. — Сэм! — крикнул он. — Тревога!
Деревня встрепенулась, захлопала ставнями. Где-то навзрыд заплакал ребенок.
— Неужели волколак так быстро нас нагнал, — пробормотал Дерек.
— Нет, — тихо ответила Ирга, посмотрев вверх. — Не он.
Со стороны леса летел дракон. Он парил высоко над еловыми верхушками, напоминая издали большую летучую мышь. Взметнулся, скрывшись в плотных облаках, и вынырнул над самой деревней. Тень драконьих крыльев скользнула по домам, по людям, столпившимся на площади, задела Иргу. Узкое черное тело блестело, как мокрая галька, длинный шипастый хвост, вытянутый стрелой, венчался острием. От кожистых крыльев по морю побежала густая рябь, чайки скрылись, и даже их крикливых голосов больше не было слышно. Ирга инстинктивно шагнула к Дереку, и он притянул ее к себе.
Дракон сделал вираж над волнами, отлетев довольно далеко от берега, снова взмыл, а потом упал камнем в воду, подняв фонтан брызг. Вынырнув через несколько мгновений, часто забил крыльями, взлетая. Ирга закусила губу, сдерживая истерический смех, — уж больно он сейчас напоминал обычную утку. А потом дракон набрал высоту, завис над серебряными волнами, по черной чешуйчатой груди побежали алые всполохи. Он открыл пасть, сверкнувшую двумя рядами острых загнутых клыков, и выпустил пламя. Столб огня упал в воду, и та зашипела, забурлила, пар повалил к небу густой белой стеной.
Ирга вскрикнула в ужасе, прижалась к Дереку, ища защиты.
— Не отдавайте меня ему, милорд! — зарыдала она. — Пожалуйста! Не отдавайте!
Нэш наконец подбежал к ним, потянул Иргу за плечо, но она плакала, уткнувшись в грудь Дерека.
— Выберите меня, а не Лилейну! — умоляла она. Маленький кулачок стукнул Дерека по груди. — Меня!
Нэш отдернул руку, попятился. Запнувшись о камень, едва не упал. Он развернулся и пошел прочь, а Дерек проследил взглядом за драконом, исчезающим в облаках, и потер плечо, занывшее от старого ожога.
— Милорд, — Генриетта упрямо смотрела на Дерека, — мы не можем отправиться прямо сейчас. Люди устали, лошади тоже, мул вообще чуть не сдох. Я не успею собрать все необходимое. Нам нужны палатки, одеяла и одежда для невест, а еще мясо, хлеб, лекарства…
— А волколак в это время ведет свою зубастую армию вокруг гор, — сказал Дерек. — Мы выиграли время, срезав путь через пещеры, но кто знает — вдруг он пошел за нами.
— Да на кой мы ему сдались! — в сердцах выпалила женщина. — Содрать бы с него шкуру да на коврик пустить. Мариша, Гретта, Нэнси…
— Кирк, Дуглас, Вонючка Боб и Толстый Том, а еще все те, кого мы потеряли в ущелье… — Дерек помрачнел. — Я знаю, Генри. Эта дорога выдалась тяжелее, чем я думал, и, боюсь, главное испытание впереди.
— Дерек, — Генри обратилась к нему по имени, и лорд насторожился, — я уже говорила Нэшу… Отдай дракону меня.
Дерек усмехнулся, потрепал ее по плечу.
— Я ведь понимаю, — нахмурившись, она упрямо выставила подбородок, — Лилейна — принцесса, ты выберешь ее, но нельзя жертвовать Иргой, никак нельзя. Она значит больше, чем любой из нас.
— Я начинаю думать, что она значит больше, чем все мы, вместе взятые, — задумчиво ответил Дерек.
— Так ты подумай насчет моего предложения, — не отступала Генриетта. — Я свое пожила, а она ведь совсем молоденькая… В конце концов, я трижды вдова, пора разорвать этот порочный круг, хоть один муж должен меня пережить. Хотя я все же надеюсь, что дракон мной подавится. Он не слишком-то крупный. Или… — Она оживилась. — Дерек, давай напичкаем меня ядом!
Дерек похлопал Генри по плечу и повернулся к старейшине, который теребил шапку, ожидая его внимания.