— Дракон не нападал на вас, — понял Дерек.
— Ни разу, — кивнул старейшина. — Он прилетает, купается в море. Думаю, ему нравится наше течение. Здесь вода теплая, смешивается с пресной из речки. Да кто его знает!
— Интересно, — протянул Дерек. — Что еще вы знаете о драконе? Вы когда-нибудь видели, чтобы он перекидывался в человека?
— Нет, — покачал головой старейшина. — Но дракон — оборотень, наш жрец так говорит. А вот, кстати, и он.
В центр площадки, сопровождаемый приветственными криками, неспешно вышел высокий мужчина. Годы уже наложили на него отпечаток — длинные волосы, спадающие до лопаток, побила седина, от крыльев хищного носа к углам широких вывернутых губ пролегли морщины. Но тело его, прикрытое лишь набедренной повязкой, было крепким и мускулистым и, кажется, нисколько не страдало от холода.
Жрец раскинул руки, и прикрепленные к ним черные крылья распахнулись. Площадь взорвалась криками, а барабаны забили быстрее.
— А что у вас за праздник? — настороженно спросил Дерек, отщипывая виноградину с подноса, протянутого девушкой.
— Свадьба дракона, — ответил старейшина. — Сейчас ему приведут невесту.
Ирга с замиранием сердца смотрела, как высокий мужчина прошел к хижине по дороге, намеченной горящими свечами. Пригнувшись, он переступил порог, скрывшись в темноте. Черное крыло из тонко выделанной кожи зацепилось за проем, и он освободил его рукой.
— Невеста недавно созрела, — продолжил старейшина. Он взял с подноса целый кувшин вина и отпил сразу из него, закусив куском жареного мяса.
— Можно подробнее? — попросил Дерек, когда пауза затянулась.
— Когда дракон только появился, — ответил старейшина, взмахнув куском недоеденного мяса, — наш жрец сказал, что тот будет требовать невест. А у нас женщин и так немного. Живем на отшибе, торгуем мало. Непозволительная роскошь — приносить ему такую жертву.
В центр вывели молоденькую девушку в белом платье до пят. Светлые волосы, завивающиеся на концах, достигали талии, по-детски округлое личико заливал румянец. Поджав босые пальцы, она переступила с ноги на ногу, окинув взглядом толпу, робко улыбнулась.
— Да она еще совсем ребенок! — возмутилась Лилейна. — Какая из нее невеста?
Та, услышав ее, сердито приосанилась. Маленькие грудки выступили под тонкой белой тканью.
— Дракон берет только девственниц, — пожал плечами старейшина. — Когда девушка созревает, мы устраиваем праздник — символическую свадьбу дракона, на котором она перестает быть невинной.
Танцовщицы в красных платьях снова вышли на площадь, закружились вокруг невесты, взявшись за руки. Мужчины, обнаженные по пояс, с нарисованной на теле чешуей и подведенными глазами, присоединились к ним. Они пытались прорваться через танцовщиц в красном, прикоснуться к невесте, застывшей в центре. Круг постепенно сужался, и вот уже мужские руки погладили озябшие плечи, прикоснулись к бедру. Ритм замедлился, мелодия стала томительно-тягучей.
— Это же насилие! — воскликнула Лилейна.
— Все сугубо добровольно, — невозмутимо ответил старейшина. — Ее мать сама пришла к жрецу и попросила устроить свадьбу.
Музыка оборвалась, и над площадью повисла тишина. Чуть пошатываясь, девушка пошла к хижине и, задержавшись на мгновение у порога, шагнула в густую тьму.
Барабаны зазвучали тихо, робко, постепенно наращивая темп, к ним подключился хриплый голос пожилой уже женщины, которая пела, закрыв глаза и подняв голову к луне.
— Жрица Великой матери, — пояснил старейшина. — Молит богиню о благословении.
— На ней нет знака, — заметил Дерек. — Нет скрещенных мечей.
— Это молитва лесного народа, — нехотя ответил мужчина. — У вас в столице это запрещено, я знаю, но здесь, в глуши, мы ценим их наследие.
Он повернулся к танцовщицам, чьи движения становились все откровеннее. Девушки разбились по парам с мужчинами, обвивали их руками, прижимались все теснее. Плотоядно усмехнувшись, старейшина вытер жирные от мяса губы рукавом.
— Значит, этот ритуал предложил жрец, — сказала Лилейна. Щеки ее непривычно разрумянились, синие глаза блестели. — Тот самый, который и исполняет роль дракона. Как цинично! — покачала она головой, и ее светлые локоны рассыпались по плечам. — Он пользуется положением и людской верой, чтобы удовлетворить собственную похоть.
— Твоя невеста очень красива, — сказал уже захмелевший старейшина, повернувшись к Дереку. — Но остра на язык.