Вздохнув, Дерек чокнулся с ним полным кубком.
Из хижины вдруг донесся жалобный вскрик, сменившийся плачем, и над площадью разнеслись возгласы радости, смех. Барабаны забили громко, словно торжествуя.
— Дракон летает над нашей деревней вот уже десять лет, и мы не потеряли ни одной девушки, — сказал старейшина, уязвленный отповедью принцессы. — Лучше стать невестой дракона всего на одну ночь, не так ли? Да, девушка больше не невинна. Зато она больше не придется по вкусу настоящему дракону.
Выслушав его, Лилейна помолчала и вдруг прыснула в рукав мехового полушубка. Не сдержавшись, расхохоталась, запрокинув голову к ночному небу.
— Что? — недоуменно спросил старейшина. — Что смешного?
— Сестренка. — Лилейна повернулась к Ирге. — Пока-пока. — Она изящно помахала ей длинными пальчиками и снова рассмеялась. Утерев выступившие слезы, она повернулась к Дереку. — Что вы так мрачно на меня смотрите, милорд? Неужели вы думали, что я невинна?
— Слабая надежда теплилась, — сухо ответил Дерек.
— Надежда? — насмешливо повторила Лилейна. — Кого вы хотите обмануть? Вы не испытываете ко мне ровным счетом ничего. Вам без разницы, на ком жениться — на девственнице, на шлюхе… Да вы и на свинье женились бы, будь на ней корона!
Старейшина смылся с лавки, затесавшись в толпу, которая с жадным любопытством повернулась к принцессе.
Дерек, схватив ее за предплечье, рывком поднял и потащил к дому.
— А ты, правда, надеялась, что он выберет тебя? — выкрикнула Лилейна, повернув голову к Ирге. — Бастард не женится на незаконнорожденной! В народе ваш брак прозвали бы ублюдским!
Развернувшись, Дерек влепил Лилейне пощечину, голова ее мотнулась, и золотые волосы закрыли лицо. Сэм, который спешил следом, оттолкнул Дерека и сам получил кулаком в челюсть. Серебряные воины повскакивали с мест, бросились на защиту лорда. Барабаны бешено стучали, и ноги танцовщиц уже не поспевали за ритмом. Флейта лишь отрывисто стонала. Из хижины вышел жрец, раскинул руки-крылья в торжествующем жесте, и площадь взорвалась криками. Огни, в которые подлили масла, вспыхнули ярче.
— Нэш, — прошептала Ирга, и голос ее утонул во всеобщем бедламе. Котолак не обернулся, но оборванное ухо развернулось в ее сторону. Ирга выдохнула и тихо спросила: — Нэш, ты поможешь мне уравнять шансы?
Дерек вернулся к костру, сел на лавку рядом с Иргой, покосившись на наглого рыжего кота, который снова занял его место. На скуле лорда все еще виднелась ссадина, полученная в драке с Нэшем, на губе запеклась свежая кровь.
— Где Нэш? — спросил Дерек, обводя взглядом людей на площади, где танцы стали вовсе бесстыдными, превратившись в откровенные ласки.
— Ушел, — буркнула Ирга, быстро вытерев щеки.
— Пойдем, я провожу тебя, — сказал лорд, подавая ей руку. — Тебе тут нечего делать.
В доме старейшины он отвел Иргу в комнатку за печкой, зажег лампу и внимательно осмотрелся. Подойдя к крохотному окошку, одобрительно кивнул своим мыслям, зачем-то заглянул в шкаф.
— Спокойной ночи, — сказал он ей и вышел. — Донован! — услышала Ирга голос Дерека из-за дверей. — Карауль невесту. Чтобы никто сюда не входил. — После неразборчивого бурчания солдата, Дерек добавил: — Особенно Нэш.
Музыка с площади все не умолкала, кто-то пел на два голоса, кто-то ругался, свет огней пробивался через треугольное окошко у потолка, то становясь ярче, то вовсе пропадая.
Ирга подняла глаза и встретилась взглядом с Нэшем, который лежал на высокой потолочной балке, как кот. Он спрыгнул на босые ноги мягко, бесшумно, выпрямился перед Иргой, прищурившись.
— Нэш, прости, — прошептала она, но он прижал палец к губам, кивнул на запертую дверь. — Я испугалась, — сказала она одними губами, слезы навернулись ей на глаза. — Прости.
Ирга потянулась к нему, но Нэш все так же молча остановил ее рукой. Он смотрел на нее, прожигая взглядом, потом вздохнул, потянул за ленту пояса, развязывая, и Ирга вздрогнула. Нэш неспешно расстегнул пуговки на ее платье сверху вниз все до одной. Стащив рукава с плеч, потянул платье вниз, и оно упало к ногам Ирги, которая осталась лишь в нижней рубашке. Склонив голову к плечу, Нэш медленно обошел девушку по кругу, рассматривая. Снова оказавшись перед ней, плавно провел пальцем по ключицам, задержавшись в ямке между ними.
Нижнюю рубашку из тонкой белой ткани он просто сдернул до талии, и Ирга рефлекторно закрыла грудь. Нэш взял ее за запястья, отвел руки.
Ирга снова шагнула к нему, но он вдруг сгреб ее волосы на затылке, потянул назад, и ее голова запрокинулась.