Осторожно, словно шкатулка была из хрупкого фарфора, Пётр откинул крышку, и его взгляду предстали немногие драгоценности сестры, которые ей достались после смерти их матери и были хорошо известны государю. Там было несколько колец с небольшими сапфирами в обрамлении мелких алмазов, такие же серёжки, жемчужное ожерелье.
— Зачем это мне? — недоумённо спросил Пётр.
— Возьми, возьми, братец, здесь хорошие камни, ты ими украсишь свой наряд.
— Наряд? — повторил Пётр.
— Да, наряд для коронации, — тихо ответила княжна, покраснев.
— А разве он недостаточно украшен?
— Конечно, недостаточно, — громче и твёрдо сказала Наталья и после недолгого молчания продолжала официальным тоном, обращаясь к брату на вы: — Вы, Пётр Алексеевич, совсем не следите за своим платьем.
— Я не слежу? — удивился государь.
— Ну не вы, — поправилась княжна, — а те, кому должно это делать. Они совсем забросили ваш гардероб, благо вы сами с них не требуете и одеваетесь просто как ваши любимые псари.
— А что, разве мои псари плохо одеты? — улыбнулся государь.
— Да я не о том, — начала было сестра, но не успела договорить, как дверь в покои государя отворилась и в широком её проёме показались двое гвардейцев, нёсших довольно большой, окованный серебром сундук. Предшествующий гвардейцам князь Иван, поклонившись государю и его сестре, сказал:
— Дозвольте, государь, внести к вам этот сундук.
— Сундук? — переспросил Пётр. — Зачем же мне сундук, разве здесь кладовая?
— Нет-нет, конечно, я не позволил бы им, — князь кивнул в сторону застывших рядом с сундуком гвардейцев, — вас обеспокоить, если бы это был обычный сундук.
— Что же такого в нём необычного? — взглянув на сестру, спросил государь.
— Очень даже необычный, — с оттенком таинственности в голосе ответил князь Иван.
— Раз уж он такой необычный, тогда проходите с ним сюда, — насмешливо улыбнулся Пётр Алексеевич, подразумевая и здесь какую-либо шутку своего любимца.
Князь Иван кивнул гвардейцам, и те не без труда подняли сундук, внесли его в покои государя и опустили на пол напротив окна, рядом с которым стоял Пётр.
— А чтоб вам, государь, не гадать, как открыть крышку сего сундука, вот вам ключ.
— Даже ключ, — всё ещё подразумевая какую-то выдумку фаворита, снова улыбнулся Пётр, беря у него из рук небольшой серебряный ключ.
— Вот и замок, извольте взглянуть, — наклоняясь к сундуку, проговорил князь Иван.
Пётр собрался было повернуть ключ в замке, но князь Иван остановил его:
— Нет-нет, ваше величество, мы сейчас все уйдём, и тогда вы сами с княжной Натальей осмотрите его.
— Что ж там такое? — удивлённо спросил Пётр. — Кого ты туда спрятал? Может, медведь?
Князь Иван молчал.
— Вы сейчас все уйдёте, мы с княжной останемся, откроем сундук, а он оттуда вырвется да и начнёт нас ломать, так? — глядя с улыбкой на князя Ивана, продолжал допрашивать его государь.
— Не могу знать, — серьёзно ответил тот, — только вам лучше открыть да посмотреть без лишних людей.
— Ну хорошо, хорошо, — быстро проговорил заинтригованный необычным случаем Пётр. — Ступайте, ступайте все, а ты, сестрица, останься, — обратился он к княжне Наталье.
Она вместе со всеми хотела покинуть покои государя.
— Нет уж, нет! Я один с этим сундуком не останусь! — стараясь сделать озабоченное лицо и в то же время смеясь, сказал Пётр.
Все ушли. Несколько минут брат и сестра молча смотрели на объёмистый сундук. Пётр слегка толкнул его ногой, но он даже не сдвинулся с места.
— Тяжёл, — сказал Пётр, наклоняясь к замку. — А ну как правда там зверь какой-то притаился? — спросил он у сестры, берясь за ключ и не решаясь повернуть его в замке.
— Пустое, братец, пустое, — возразила княжна, — князь Иван известный выдумщик, но не до того же, чтобы зверье в сундуке перетаскивать. — Отстранив его руку, она без колебаний повернула ключ в замке.
К удивлению обоих, крышка сундука отворилась сама с тихим мелодичным звоном. Удивлённые брат и сестра заглянули внутрь.
Заполненный чем-то сундук был прикрыт сверху куском тяжёлой тёмной парчи, сверх которой лежало несколько исписанных листков.
— Что ж это такое? — сказала княжна Наталья, беря в руки листки и принимаясь за чтение.
— Сестрица, сестрица, — раздался сдавленный шёпот Петра, — взгляни, взгляни сюда!
Княжна Наталья, оторвавшись от чтения бумаг, обернулась на вскрик брата. Она увидела его стоящим на коленях рядом с сундуком. Парча, покрывавшая его содержимое, была снята, и оттуда выглядывали усыпанными камнями ножны шпаг, трости, ордена, коробки, коробочки, футляры большие и маленькие.
— Откуда это, чей клад? — почти в испуге проговорил Пётр.
— Это... — спокойно протянула княжна Наталья. — Это теперь, братец, всё ваше.
— Моё? — недоверчиво переспросил он.
— Да, ваше и принадлежит вам по праву.
— По какому праву?
—По праву справедливости, поскольку всё это, — княжна дотронулась рукой до покрытой крупными алмазами трости, — было приобретено неправедным путём.
— Неправедным? Но кем же?
— Светлейшим князем Меншиковым.
— Батюшкой?! — непроизвольно воскликнул Пётр.
— Им, — кивнула княжна, — вот тут и список всего имущества, что изъято у светлейшего. Да здесь ещё не все!
— Не все? — перебил её Пётр. — А что же ещё? И где?
— А ещё много-много пудов посуды из серебра.
— Посуды из серебра? Много пудов? — повторил за нею государь. — Где же она? — спросил он, оглядываясь и удивляясь тому, что не видит эту посуду.
— Не волнуйся, братец, она тоже доставлена сюда в особых ящиках.
— Хорошо, хорошо, — проговорил Пётр, — пускай пока подождёт, а мы с тобой давай посмотрим, что здесь-то, в этих коробочках.
Усевшись на пол рядом с сундуком, брат и сестра расстелили между собой на полу тёмный кусок парчи, прикрывавший изнутри сундук, и начали вынимать из него содержимое.
Сначала они делали это осторожно, медленно разглядывая каждую извлечённую из сундука вещь, но их было так много, что скоро они, утомившись, стали быстро вытаскивать футляры, коробки и коробочки и, наскоро раскрывая их, сваливали всё в одну блестящую груду. Тут были усыпанные бриллиантами, жемчугами, изумрудами кольца, серьги, запонки, булавки, алмазные пуговицы от камзолов, пряжки, литое золото в коробках, два огромных алмаза в серебре. Когда уже почти всё содержимое сундука было извлечено и лежало на полу сверкающей грудой, княжна Наталья в одном из углов сундука нашла небольшую коробочку, обтянутую блестящим алым атласом. Открыв её, она так долго рассматривала находившееся там кольцо, что её брат недоумённо обратился к ней:
— Что ж там такого особенного, что ты так долго это разглядываешь?
— Особенное, — многозначительно ответила княжна, протягивая коробочку брату. — Узнаешь? — спросила она, пристально глядя ему в лицо.
Взглянув мельком на коробочку и кольцо, Пётр нахмурился и отвернулся.
— Узнаю. Конечно.
— Это кольцо княжны Марии, что ты дарил ей на обручение, помнишь?
— Да, да, — всё более и более сердясь, ответил брат, — брось его, брось.
— Бросить? Куда бросить? — удивилась княжна Наталья.
— Куда хочешь, а впрочем, — сказал он, помолчав и поворачиваясь к сестре, — дай-ка его мне. — Он взял из рук княжны коробочку, не разглядывая, закрыл её.— Нет, не стану его бросать. — Он спрятал коробочку с кольцом в карман. — Я лучше его уберу.
— Уберёшь? Зачем?
— А затем, — проговорил он, как-то странно улыбаясь, — что когда-нибудь подарю его своей новой невесте.
— Новой невесте? — ещё больше удивилась сестра. — А разве уже есть такая на примете?
— Нет, разумеется, нет. Слава Богу, что от одной-то избавился. — Помолчав, Пётр добавил с шаловливой улыбкой:— Но ведь будет когда-нибудь у меня новая невеста?