Так как Вильгельмина была первой колонией, она сполна хлебнула бед и несчастий, связанных с ошибками планирования и «дружелюбием» местной флоры и фауны. Первая волна колонистов практически полностью погибла из-за болезней. Ушло много лет на поиски лекарств. Доставляли проблемы, как и дикие животные, так и сами жители нового мира.
Не раз на планете вспыхивали бунта феодалов и восстания сепаратистов. Их подавляли, но этого хватало ненадолго. Но тридцать лет назад наместником планеты стал принц Витольд, который смог примирить всех жителей и навести порядок, который дал мир и процветание. Так писала пропаганда, в реальности все несколько сложнее.
Вильгельмина и Ард имели общую транспортную сеть, их связывали десять порталов. Это приводило к забавному парадоксу – зачастую дешевле и быстрее отправлять грузы через другой мир, чем ехать напрямую. Даламар однажды упомянул, что общие железные дороги держат эти миры крепче, чем цепи. Один из порталов находился в Лации, туда мы и направились.
Симменс давно увез караван «рассады» на Вильгельмину, выбив от Максимуса сразу двух изумрудов. Последние должны сопроводить студентов, а потом провести первичную разведку на планете. Ольга осталась в поместье, готовится к бою с нежитью.
Ехал я с Луной, Глебом и Элис, а также мрачным Максимусом Стеллароном и его бойцами. Максимус знал о моей ценности для проекта и планов Даламара, поэтому испытал непередаваемую бурю эмоций, когда узнал, что я в таком состоянии.
Мне кажется, он переживал больше, чем Луна, Владислав и Ольга вместе взятые. Если я неожиданно отправлюсь к Чужому, то спрашивать будут с него, а не этой троицы. Даламар справедлив, но жесток и обладает большим опытом причинения боли. Если не верите, полюбуйтесь на его лицо без грима и иллюзий.
Когда я оклемался, имел с Максимусом долгую и проникновенную беседу. Я искренне пообещал, что пока нахожусь под его опекой, ни в какие неприятности сам не полезу. Оговорку он заметил, наградил меня мрачным взглядом, но ничего не сказал. Правда, в его голове мелькнула мысль, что его временное назначение может стать постоянным. Тут я мог ему только посочувствовать.
Трудности начались на пропускном пункте. Карабинеры сочли, что дюжина изумрудов, два рубина и два студента – это слишком подозрительная компания, чтобы пропускать их просто так. Пришлось доставать документы, подтверждающие, что я придворный целитель. Командовавший охраной портала полковник явно был не в восторге, но все пропуски оформили быстро, Максимуса и его людей записали в качестве моей свиты.
Несколько минут ожидания, короткий рывок и мы в другом мире.
Мне пришлось поездить по Арду по поручению тетушки и Даламара, но на Вильгельмину я никогда не посещал.
«Мы точно на другой планете, а не в жаровне?» – спросил Янус, спустя несколько минут. Отвечать я не стал, вспомнил подходящие защитное заклинание, прикинул площадь салона «самоходки», быстро его изменил и создал.
Температура резко стала комфортной. Глеб, который планировал сделать что-то подобное, но только без алфавита, посмотрел на меня обиженно.
«Мальчик, это моя карета и я здесь впечатляю дам», – рассмеялся Янус. Я лишь отмахнулся.
Климат – главное богатство Вильгельмины. Ни золотые рудники, ни три источника магии не идут ни в какое сравнение с ним. Год на планете длился пятьсот тринадцать дней, благодаря друидам погодные условия доведены до идеала. Это позволяет снимать огромные урожаи несколько раз в год.
И речь не только о зерне, многие культуры для легкой промышленности завозят отсюда, тот же хлопок. Кофе, табак, сахарный тростник и прочие товары, которые недоступны большинству людей, но являются обязательной частью жизни богачей и аристократов, обеспечивают половину доходов колонии.
После того, как мы потеряли Ормандию, а не Вильгельмине создали объединенную академию друидов этот мир обеспечивал продовольствием все Триединое королевство. Пользуясь ситуацией, местные задирали цены до небес.
Деньги – это не самая главная проблема. Кадаверы гораздо важнее и опаснее. Но я не хотел о них думать, поэтому смотрел в окно и размышлял о грядущих переговорах.
Не только Карл допускал ошибки в политике. Изначально Витольд контролировал восемнадцать родов, но пять из них отвалились. Они не сформировали собственную партию, но объединялись в совете, когда дело касалось денег.
«Слишком жадные даже по моим меркам», – однажды сказал про них Витольд. Не могу с этим поспорить.
Ван Нормайен обхаживал их два года. О союзе речи не шло, мы хотели достичь взаимовыгодного соглашения относительно торговли. Семь раз Руперт, старший сын Николаса, ездил на поклон к виконту Барбудосу, самому богатому из плантаторов-аристократов. С трудом подготовили проект договора между моей компанией и фирмами пятерки.