Задыхающийся Стоян рванул тугой ворот, треснули петлицы, по столу запрыгали оторванные яшмовые пуговицы. Стёпка поймал Ванькин испуганный взгляд. Кажется, сейчас кто-то умрёт.
— Княжич, я прошу тебя, не делай этого, — прозвучало за спиной негромко, но уверенно. — Нынче не время и не место для подобных обвинений. Убери оберег, спокойствия всеобщего ради.
Стёпка оглянулся. Рядом с ними стоял непонятно откуда взявшийся Краесвет. Верховный маг-хранитель Чародейного совета. Тот самый маг, который в обмен на конхобулл позволил Степану посмотреть на заключённого в тюрьму Людоеда. Тоже враг, конечно, потому что весич. Но враг не злобный и не упёртый. Очень вовремя он появился, не дал разгорающемуся скандалу зайти слишком далеко. Хотя сам Степан, например, совсем не был бы против того, чтобы княжич проучил как следует воевод-изменников. Они же, не надо забывать, в убийстве его деда прямое участие принимали.
Боеслав, не сводя горящего взгляда с полузадохнувшегося воеводы, нехотя заправил оберег за ворот, не сразу застегнул пуговки подрагивающими от гнева пальцами.
Некоторое время все молчали, слышно было только прерывистое сопение и кашель воеводы Стояна. Как оказалось, и Покроп с Дидяем тоже пережили не самые лучшие мгновения в жизни. Кроме страха и злобы, на их побледневших лицах отчётливо читалась и растерянность: не ожидали подлецы изменники, что их так явно, на глазах у новых хозяев макнут мордами в их собственную гнусность. Полагали, видимо, что они тут под надёжной защитой. А мелкий княжич защиту эту даже и не заметил. Едва-едва на тот свет всех троих не отправил. Ишь, как глазеньями-то сверкает — весь в деда. Сказывается гневливая кровь-то. Не придушили вовремя, теперь расхлёбывай. Авось, оркландцы сподмогнут, наведут порчу какую, али высосов своих подговорят на недоброе, поскольку энтот княжич им тоже ни с какого боку не нужон.
И тут наконец в шатре появились пресветлый князь Всеяр и глава оркландского посольства крон-магистр Д'Варг. Видимо, что-то обговаривали с глазу на глаз. Бодрым шагом прошли мимо мальчишек и заняли свои места во главе стола. Один весь в ало-золотом, другой — в чёрно-серебряном. Один упитанный, румяный, щекастый, другой — иссиня-бледный, худой, крючконосый. Вокруг одного — поддерживаемая магами аура довольства и благополучия, этакое невидимое простым глазом сияние справедливой и уверенной в себе власти. Вокруг второго — тоже невидимое, но явно ощущаемое мрачное напряжение, что-то вроде клубящегося мрачного облака, заставляющее держаться от него на безопасном расстоянии. Две даже не противоположности — два совершенно разных мира, а поди ж ты, сговориться сумели, не рассорившись. Хотя… всё ещё, наверное, впереди. В политике ведь оно так — сегодня вместе вино за одним столом пьют и в вечной дружбе клянутся, а завтра уже на расстоянии проклятьями друг друга осыпают и грозятся стереть вчерашнего союзника с лица земли. Многочисленная свита, состоящая у одного из ближних бояр, а у другого из молодых орфингов и вампиров столпилась за хозяйскими спинами. Князь спросил что-то вполголоса у Благомысла, выслушал короткий ответ и, не взглянув в сторону княжича, заговорил с крон-магистром.
Стёпка смотрел исподлобья на их довольные лица, на то, как они посмеиваются, как жуют и пьют, на то, как пресветлый князь весело прижмуривается и облизывает губы, а крон-магистр важно кивает и аккуратно вытирает белоснежным платком узкий рот, как расторопные слуги ненавязчиво подливают им вино в бокалы и убирают опустевшие тарелки… Он смотрел и представлял, как всё могло бы быть, если бы…
«— …взгляните, уважаемый Д'Варг, какие у нас нынче любопытные гости, — лениво проговорил Всеяр, показывая на мальчишек зажатой в руке обглоданной костью. — Их никто не звал, а они сами пришли. Княжич, ваша отвага достойна всяческого уважения. Если вы и впредь будете столь же смелы, как ваш отец, вы, я уверен, сумеете занять достойное место в свите моего царственного брата.
До Степана, не искушённого в придворных интригах, не сразу дошёл смысл столь витиеватого высказывания. Поэтому реакция Боеслава его поначалу здорово удивила. А побледневший княжич, напрягся весь, словно струна, встал и ответил твёрдо и звонко:
— Благодарю вас, князь, за лестные слова о моём отце. Он и в самом деле смел и отважен, что не раз доказал в сражениях. Ежели же говорить обо мне… Уверяю вас, а такожде и всех сидящих за этим столом, что у меня нет ни малейшего желания занимать даже самое почётное место в свите великовесского правителя, — голос княжича звенел и взлетал под купол шатра. У Степана с Ванькой от восторга побежали по рукам холодные мурашки. Боеслав меж тем продолжал, не отводя взгляда от пресветлого князя и крон-магистра. — Потому как таёжные князья никогда ни перед кем не склонялись и не склонятся. Вы рано празднуете — вы нас ещё не победили.