Ночной полёт на драконе над тайгой… Стёпка точно знал, что не забудет его до конца своей жизни. Они скользили сквозь вечерний сумрак, и небо над ними раскинулось бескрайним куполом во все стороны, и земля под ними была почти невидима и страшно далека, хотя и летели они не слишком высоко… И впереди, на закате, небо ещё слегка голубело и отливало багровым и немного алым, и рдели редкие облачка, уходя вслед за солнцем за горизонт. А позади вздымалась чёрная непроглядная тьма, она наплывала со спины огромным слегка пугающим крылом, сквозь которое всё смелее пробивались первые звёзды. И тёплый воздух пах тайгой и летом, и чешуя дракона приятно холодила ноги, и сидеть на нём было надёжно и уютно… И ты выше всех, и все, кто живёт внизу, даже и не догадываются, что в небесах над ними летит удивительный дракон; и кажется, что ты почти всемогущ, и впервые Стёпка понял, что значит выражение «весь мир у твоих ног». Весь мир действительно сейчас был у его ног, вернее, под ногами.
От места встречи с вампирами они отмахали вёрст, сто или даже двести. Подсчитать точно не было никакой возможности да и не очень-то и хотелось… Вот же! Стёпка скривился. Зря он вспомнил о вампирах. Потому что почти сразу окатило таким неприятный откровением, что впору завыть от отчаяния: сглупил ведь ты, герой фигов, ой, как сглупил! Прогнал, называется, врагов кровожадных, спас незнакомое село от беды, ага. А о других сёлах и деревеньках подумать не судьба? А мозгами пошевелить хоть немного кто мешал? О том, что вампиры, которых ты на той дороге вспять развернул, спокойно могли чуть подальше в другие деревни завернуть, разве трудно было догадаться? Представить страшно, что он там могли натворить. Восторгов тебе захотелось, герой, блин, одиночка. Криков приветственных…
Дёрнулся Стёпка в запоздалом желании развернуть дракона, оглянулся назад, туда, где темнела неразличимо ночная тайга… Где, может быть, рыдали кровавыми слезами уцелевшие после вампирского набега жители… Где он мог и не сумел их спасти… Дёрнулся и поник. И отвернулся, бессильно кусая губы. И догонял его насмешливый голос Згука: «Нас много, а ты один! И в одиночку ты всех не защитишь! Помни об этом! Не защитишь!»
Проклятье! Кто только придумал этих вампиров! Зачем и почему живут они на этой земле, под этим небом?
А впереди, за лесом уже показалось скопление огней, в которых нетрудно было опознать светящиеся окна замка и горящие на стенах факелы.
Дрэга, безошибочно отыскав замок без карты, заходил на цель с тёмной стороны неба. Мальчишки притихли, жадно глядя на приближающуюся каменную громаду. Угадывались едва-едва могучие силуэты четырёх башен, склоны сопки… От Предмостья в гору тянулась цепочка огней, какая-то процессия с факелами поднималась к воротам. Тускло блеснула Лишаиха, а за ней — Стёпка даже присвистнул от удивления — горели сотни и сотни костров, словно со всего улуса пришли сюда тайгари, защищать от незваных пришельцев свою землю… Скорее всего, так оно и было. Смакла тоже охнул, потеребил Стёпку за рукав, гляди, мол, сколь народу собралося.
Дракон облетал замок, неслышно скользя чуть выше башен, так, чтобы прилетевших гостей никто не заметил. Да и кто будет смотреть ночью в небо, если точно известно, что никто сверху напасть не может, а все неприятности следует ожидать только с земли? Один круг, другой… Всё ближе и ближе к стенам. Не сразу Стёпка определил, где находится нужная им смотровая площадка дозорной башни. Ночью да ещё и с высоты всё представлялось совершенно другим. Помогло ему то, что на третьем круге он в неверном свете факелов разглядел задранный ковш камнемёта.
— Вон туда, Дрэга, — сказал он, похлопав дракона по спине. — Видишь, где камнемёт стоит. Тихонько подлети и опустись перед лестницей.
Негромко хлопнули крылья, дракон, извернувшись, провалился вниз. Глукса вскрикнул от неожиданности, Смакла вцепился в Степана. Мелькнула зубчатая стена, клацнули по камню когти. Дрэга сложил крылья и оглянулся. В его глазах отражались далёкие звёзды.
Всё, прибыли. Остановка «Дозорная башня. Стоянка десять минут. Просим пассажиров покинуть транспортное средство».
Стёпка аккуратно сполз с тёплой спины дракона, поправил задравшуюся рубаху и огляделся. Вокруг было темно, свет горел только наверху, в комнате охраны.
— Замри, — негромко прогудел из мрака знакомый голос. — Кто таков будешь? Каким ветром сюды занесло?
Стёпка улыбнулся. Надо же, прямо как по заказу. О большем везении даже мечтать не приходилось.
— Дядько Гвоздыря, это вы?
— А ты кто таков?
— А я Стеслав. Помните, мы с вами Зебуром из камнемёта шмальнули. Я потом ещё князя Крутомира видел.