Оркл отошёл в сторону и приглашающе указал на неморока: руби, мол, отрок, не стесняйся.
Стёпка качнул эклитаной. Гузгай был наготове и, казалось бы, можно начинать, но он всё равно медлил. Что-то было не так. Да всё было не так.
— Что же ты, демон? Али боишься чего? — весело спросил князь.
— Пусть он тоже с мечом, — сказал тогда Стёпка. — Пусть защищается. Не люблю рубить безоружных.
За столами кто-то хохотнул, посчитав его слова пустым бахвальством. Безоружных он, видите ли, не любит рубить. А оружных, надо полагать, крошит налево и направо, каждый день и по десятку разом. Нет, что ни говори, а хорошую забаву удумал пресветлый князь. Коли не на клинок небывалый посмотрим, так над хвастливым демоном посмеёмся. И так и этак весело. Улыбались орклы и весичи, насмешливо кривились бояричи, орфинги скалили внушительные клыки, довольно щурился пресветлый князь. Не смеялись только крон-магистр с крон-мейстером. Ну и вампиры, просто, наверное, потому, что они вообще улыбаться не умели.
По знаку рыцаря неморок с лязгом извлёк из ножен внушительный меч. Почти таким же в памятных подвалах Стёпке попало по голове. Мозги тогда ему сотрясло капитально. Неприятное воспоминание. Но сейчас всё будет по-другому. Мы уже учёные, да и противник на этот раз всего один.
Первый удар неморок отбил играючи. Даже с места не сошёл. Двинул чуть заметно кистью и — звяк! — эклитана отлетела в сторону. Только витой эфес не дал ей выпасть из расслабленной руки. Стёпка чёртыхнулся про себя, и дальше уже полностью позволил действовать гузгаю.
Ещё два выпада неморок парировал с завидной лёгкостью. Он как будто заранее знал, куда нацелится противник. Зато он не знал, что гузгай умеет не только яростно бросаться в атаку, но и хитрить. Эклитана искала лазейку в защите, избегая прямых столкновений с тяжёлым мечом. Стёпка по кругу обходил неморока. Неживой рыцарь, не сходя с места, поворачивался вокруг оси, небрежно отбивая лёгкий клинок. Со стороны казалось, что мелкий демон безуспешно пытается хоть чем-то уязвить противника, и что шансов на победу у него нет. Неморок, имей он мозги, думал бы, наверное, так же.
И когда всё решили, что «слабоват демон и меч у него плохонький, перехваленный», Стёпка нанёс удар, предвидеть и блокировать который у неморока уже не получилось. Дзинь! Отрубленный по самые плечи шлем упал на песок, обнажая пустую изнанку. Кто-то ахнул, кто-то вполголоса ругнулся. Обезглавленной железяке столь критичная, казалось бы, утрата не доставила ни малейшего неудобства — магическим созданиям голова, как таковая, было абсолютно не нужна, поэтому он не замешкался ни на миг, и движения его были столь же безошибочны и точны. И для победы над мелким отроком ему не хватало малой малости — думающих мозгов в голове и отважного гузгая в живом сердце.
Дальнейший поединок выглядел завораживающе. Зрители смотрели не дыша. Как бы они ни относились к демону, в этом неравном (на первый взгляд) поединке они невольно переживали отнюдь не за бездушного неморока. Пресветлый князь тонко улыбался, на неподвижном лице крон-магистра жили одни только глаза. Ванька, поражённый до глубины своей экзепуторской души, в волнении сжимал кулаки. Когда тяжёлый клинок свистел в считанных миллиметрах от незащищённого ничем тела его друга, он вжимал голову в плечи и с шумом тянул воздух сквозь сжатые зубы. А затем с изумлением оглядывался, словно заново пытаясь убедиться в том, что всё вот это происходит с ними наяву и это действительно не сон.
Затягивать изначально неравный поединок Стёпке не хотелось. Они с гузгаем могли бы ещё долго изображать из себя ловкого и умелого бойца, но зачем и чего ради? Чтобы все эти, сидящие за столами неприятные вражеские личности, поразвлеклись в своё удовольствие, глядя на его красивые прыжки и увёртки? Нет уж, довольно! Хорошего, как говорится, понемногу.