Купыря обладал удивительной способностью появляться как раз в тот момент, когда о нём вспоминают. Вот и сейчас он не пойми откуда объявился рядом с княжичем. Приобнял мальчишку за плечи, заглянул в лицо: мол, ты как, держишься? не совсем раскис? Затем повернулся к демонам:
— Ежели не тайна, вы не в гости ли к таёжникам собрались?
— К ним, — Купыре Стёпка доверял полностью и скрывать он него что-либо желания не имел. — А что?
— А то, — негромко произнёс Купыря. — Просьба у меня к вам будет необременительная, юные демоны. Не откажитесь помочь.
Ванька благоразумно промолчал, а Стёпка просто кивнул:
— Мы готовы. Что нужно сделать?
— Проводите княжича к отцу. Ближников его кто-то неумный отослал поутру, а в одиночку я его отпустить не могу. Собрался сам, а тут вижу — вы стоите. Я так мыслю — с вами надёжней получится. Ты меня понимаешь?
Стёпка кивнул. Чего тут понимать. Дошли до Купыри слухи о таёжных приключениях демона, вот он и готов доверить ему теперь жизнь княжича.
— Мы согласны. Слово даю, что проводим до самого порога целым и невредимым.
Купыря скупо улыбнулся:
— Я не ошибся в тебе, Стеслав. И спасибо тебе за Смаклу. Он поведал мне о кандальном обозе. Вот, княжич, — обратился он к Боеславу. — Стеслав с Ванесием проводят тебя до батюшки, хвалиться после будешь, что истинные демоны у тебя в ближниках побывали. Доверяешь ли им?
— Доверяю всецело, — просиял Боеслав. Даром что княжич, а сам пацан пацаном. Услышал про демонов-ближников и все печали и горести забыл. Хотя бы на время.
— Вот и славно. Вот и шагайте. Самарию от меня низкий поклон.
Боеслав двинулся к воротам, демоны, изображая из себя несокрушимых на всё готовых телохранителей, держались за его спиной.
— А он точно княжич? — прошипел Ванька, заново разглядывая шагающего впереди подростка. — Я его в замке видел, думал, студиозус обычный. Тут таких было до фига, пока на каникулы не разъехались, и у половины носы выше крыши задраны. Того не тронь, с этим говорить не смей…
— Самый настоящий, — подтвердил Стёпка. — Если по-нашему, то Боеслав здесь примерно как… — он помялся, вспоминая не слишком усердно изучаемую в школе историю, — Примерно как внук Александра Невского… Ведь у него же был внук, да? Ну, не важно… Так вот. Князь Крутомир, дед Боеслава, лет двадцать назад в Таёжном улусе правил, а потом его вон на той башне враги убили во время штурма. И отец княжича пока самый здесь главный.
— Пока?
— Пока. Ты же слышал — неделя ему осталась, не больше.
— Бедный пацан, — тихонько сказал Ванька. — Деда убили, батя умирает. Не хотел бы я оказаться на его месте.
Стоящие в воротах вурдалаки сурово взирали на прохожих из-под низко надвинутых шлемов, никого, однако, не задерживая и не обыскивая. Народ тянулся из замка, тянулся в замок, звенели подковы, скрипели колёса, лёгкий ветерок колыхал многочисленные серо-багряные таёжные, ало-золотые великовесские, чёрно-серебряные оркландские и жёлто-зелёные степные флаги; блистающее солнце отражалось в оконных витражах; предчувствие какого-то большого и важного события заставляло томительно биться сердце. Для кого-то праздником это событие обернётся, для кого-то горем…
Мальчишки вслед за Боеславом вошли под мрачные (правильнее было бы сказать — внушительные или даже грандиозные) надвратные своды. Встречные скользили по двум демонам равнодушными взглядами. Мальцов здесь всегда было много, никого они не интересовали. Разве что время от времени жирные Никарии пытались утащить некоторых из них в тёмные подвалы для вдумчивого разговора по душам. В этот раз таких неприятностей можно было не опасаться, поэтому Стёпка шёл себе спокойно, не напрягаясь и не ожидая никаких подвохов. Ваньке подобные опасения вообще в голову не приходили, он ведь непуганый ещё был, никем ни разу не схваченный и никем, по счастью, не побитый. Просто обзавидоваться можно, честное демонское!
— Ты хоть раз за ворота выходил? — спросил Стёпка, походя погладив тёплую мохнатую морду попутной лошадёнки.