— Берегите его, — вполголоса посоветовал Грызняк. — Недоброе вокруг князя затевают…
— Кто это были? — спросил Ванька, когда они уже шагали вниз по дороге. — Ну и морды у них! И воняют противно. Меня чуть не стошнило.
— Оркландские высосы, — сказал Боеслав. — От них мертвячный дух идёт, когда они злятся.
Ванька не понял, конечно, покосился на друга.
— Вампиры это, — пояснил Стёпка.
— Врёшь! — Ванька даже остановился.
— Не хочешь — не верь. А ещё лучше, пойди, спроси у них, правда ли, что они из людей кровь сосут. Они тебе всё очень подробно расскажут. И даже покажут. На твоей шее.
— Нет уж, спасибо. Мне их морды шибко не понравились. А ты откуда с ними знаком?
— Да так. Угораздило меня с ними встретиться как-то на узкой дорожке. Я тебе потом расскажу. Перед сном, вместо колыбельной.
Он засмеялся и пихнул Ваньку в плечо:
— А помнишь, как мы к дедушке моему собирались из лука игрушечного стрелять. Вот так постреляли, да?
В Предмостье было в прямом смысле не протолкнуться от весичей. Здесь встал на постой пресветлый князь Всеяр, и, само собой, вся прибывшая с ним весская дружина. Большие бело-красные шатры теснились вдоль берега Лишаихи, улицы были заполнены всадниками, воинами, слугами и торговцами. С появлением под стенами замка сразу трёх посольств, жизнь в тихом досель местечке оживилась невообразимо. Бурление народа, крики зазывал, толкотня и суета, лихорадочное ожидание скорых перемен у одних и угрюмое нежелание этих перемен у других, встречи старых знакомых и давних врагов, споры и воспоминания, — всё смешалось в одну неумолчную круговерть. Давненько не видели местные жители такого столпотворения, пожалуй, со тех самых времён, когда таёжные дружины отогнали от замка войско кагана Ширбазы.
— Далеко ещё? — спросил Стёпка у Боеслава, когда они спустились с горы.
— Вон там. За Увешинскими лабазами, — показал княжич в сторону реки. — В гостином доме купца Рагоза.
Пройти туда напрямик? Стёпка помнил просьбу Купыри. Да и Грызняк, наверное, не зря предупреждал. На главной улице слишком людно. Вон сколько здесь всяких ходит — и весичей, и разных-прочих. Если против княжича и в самом деле что-то нехорошее замышляют, то в такой толпе не уследишь. Пырнут чем-нибудь исподтишка или заклинанием смертельным шарахнут. И никакие демоны тогда княжича не спасут. Возможно, что Стёпка лишнего себе напридумывал, но лучше сто раз перестраховаться, чем один раз потом жалеть.
— Тут сподручнее по задворкам обойти, — сказал Боеслав. — Нас дед Скусень вчера вечером так провёл.
Задворками? Степану тут же вспомнился проклятый карлик, милорд С'Турр, грязная тряпка во рту и удушливая вонь нетопыря. В затылке слегка заломило от забытой уже боли. Ну нет, никаких больше задворок. Там, вдали от шумных улиц ещё вернее можно на каких-нибудь гадов нарваться.
— Идём прямо, — решил он. — Ванька, ты тоже по сторонам внимательней поглядывай. Мало ли что…
Это было неправильное решение и нарвались они почти сразу. Ну не было, не было у мальчишек никакого опыта по охране важных государственных лиц — да и откуда бы он взялся? — к тому же они просто не слишком верили в то, что на княжича кто-то может вот так вот взять и посреди бела дня напасть. Честно говоря, вся их охранная миссия была больше похожа на игру. Даже для самого Боеслава. Даже, наверное, для Купыри. Иначе не отпустил бы он с такой лёгкостью юного княжича с почти незнакомыми и тоже не совсем взрослыми демонами.
По случаю невиданного наплыва гостей торговля в Предмостье развернулась во всю ширь. Особенно торговля едой и питьём. Лёгкий хмельной дух явственно витал над головами, но по обочинам при этом никто не валялся. Всё ж таки, не мужичьё абы какое здесь собралось, а воины, к порядку приученные и меру знающие. Налегали больше на мясо да на всевозможную выпечку. Выставленные прямо на улицу столы и лавки манили изобилием — ну как тут устоишь? Ванька уж на что недавно подкреплялся, и то едва на слюну не изошёл и шею чуть не вывернул, разглядывая громоздящиеся вкусности.
За одним из таких столов, чуть поодаль от простых дружинников, сидели весичи из тех, что поименитее и рангом повыше. Шумно сидели, хохотали да покрикивали. Кое-кто и кафтан уже до пояса расстегнул, а кое-кто и по сторонам поглядывал с откровенным вызовом, желая, видимо, потешить душу хорошей потасовкой… Хотел было заподозривший неладное Степан упредить Боеслава, чтобы тот на другую сторону улицы заранее перешёл, да промешкал… А потом стало поздно. Один из весичей, молодой, здоровый боярин, с покрасневшим от выпитого вина лицом, пренебрежительно глянул на проходящего Боеслава, видно было, что узнал его, тронул плечо соседа. Тот тоже оглянулся и что-то сказал. Остальные захохотали, глядя на княжича, застучали кружками, расплёскивая вино. Боеслав, вроде бы, ничего не заметил, но у Степана в висках зашумела кровь.