– Корона… – эхом отозвалась Миралисса.
«Королева…»
Судьба вновь играла с нею.
– Смотри-ка, скачут! – Один из разведчиков ткнул пальцем в сторону быстро приближающейся точки.
Его напарник прищурился, силясь получше рассмотреть неизвестного путника, но у него ничего не получилось. Раздосадованный, он вытащил из ножен меч и буркнул:
– Давай слезай! Встретим его, ежели что!
– Щас, Жук…
Разведчик ловко пополз вниз, быстро перебирая руками ветки. Не прошло и пяти секунд, а он уже летел к земле: самая нижняя ветка находилась на высоте шести футов.
Приземлившись, разведчик подобрал оставленный у сосны лук, закинул за спину колчан.
– Подбить его, ага?
– Ты на голову приземлился, когда прыгал? – покрутил пальцем у виска Жук. – Не пугай меня, Малый! Когда-нибудь ты додумаешься застрелить Его Величество, и нас обоих повесят!
Малый смущенно потупился.
– Подпустим его как можно ближе. Если свой, то должен про нас знать – подаст знак или окликнет. Если нет, подождем чуток. Коли полезет за границу – тогда только застрелишь. Усек?
– Ага, – кивнул Малый.
– В таком разе падай на пузо и поползли, – велел Жук и сам лег на траву. Пыхтя, он двинулся к небольшому, поросшему мать-и-мачехой и куриной слепотой холмику. Из-за него можно отлично озирать окрестности и оставаться при этом совершенно незаметным.
Когда они подползли к холмику и выглянули поверх него, всадник уже достаточно близко подъехал к границе. Теперь даже Жук, у которого нелады со зрением объяснялись весьма преклонным для разведчика возрастом, мог разглядеть незваного гостя.
– Черт возьми! – поднимаясь, воскликнул он. – Это же старина Меган! Скачи сюда, висельник!
Меган живо оглянулся по сторонам. Удостоверившись, что посторонних глаз не наблюдается, он направил лошадь к двум вылезшим из-за укрытия разведчикам.
– Привет, Жук, – сказал Меган, поравнявшись с валитанцами. – Передайте Его Величеству, что дядюшка больше не проблема. Без него висельники не смогут противиться нам… да просто не станут!
– Но как насчет Синего агента? Он в городе?
– Да, – кивнул Меган и довольно улыбнулся. Так, наверное, улыбался бы удав, которому посчастливилось, придя домой, обнаружить мирно посапывающего в чистой тарелке кролика. – Но он – не проблема.
– Вот как? Его Величество так не считает…
– Он сам откроет нам ворота.
– Неужели?..
– Да. Я не стану называть сумму сделки, но он – наш. С потрохами.
– Отлично… Его Величество будет доволен! Это всё?
– Практически. Передай Его Величеству, что Кортил готов принять новую власть. Только действовать надо быстро…
– Передам.
– Отлично. Тогда я отбываю. Прощайте! – Меган дал лошади шенкеля, и та послушно устремилась прочь, обратно в глубь Веронии.
– Прощай, прощай, Меган, – пробурчал Жук и махнул рукой напарнику – мол, пошли, нечего лишний раз глаза веронцам мозолить.
– Что это всё значит, черт меня побери? – набросился на Жука Малый, едва они отошли от границы и углубились в чащу.
– Что именно? – не оглядываясь, бросил старший разведчик.
– То, что он сказал! Что значит все эти «Синий – наш!», «Кортил готов принять новую власть!»?! Что вообще происходит?! Я зря, что ли, целую неделю ползал с тобой по этим лесам, лазил по деревьям…
– Да черт тебя подери, заткнись! – рыкнул на него Жук. – Война пришла, война!
– Война… – тихо повторил Малый.
Ему понравилось это слово.
Война…
Было в нем что-то загадочное для молодого разведчика, кажется, не подозревающего о том, что на войне погибают люди.
Война…
Война началась.
Пьеса 3. ГРОЗА
ПРЕЛЮДИЯ
К северу от Веронии, среди сосновых боров, раскинулось государство Валитан – великое и могучее… если только два этих качества можно купить за деньги и не иметь возможности их продать.
Валитанцев в близлежащей Веронии зовут «продажными свиньями», и это не просто слова, пришедшие в головы тысячам. Валитанцы покупают задешево, а продают (или продаются) задорого.
«За хороший кусок от сделки, любая валитанская мать разрешит сыну продать себя в рабство!» – хохмили в Веронии по поводу Валитана. И, как и в каждой шутке, в этой была лишь доля шутки.
Маленькая деталь – то, что Валитан не мог купить, он брал силой. Валитан хотел купить Веронию. Не вышло. Война замерла на пороге, дожидаясь подхода основных сил.
И король Валитана позволил ей переступить этот порог…
К западу от Валитана простирались пустынные земли с городами, настолько редкими, что хватило бы пальцев одной руки, чтобы пересчитать их.
Кодия – святая страна, которая ожидала Пророка. И не просто ожидала, а бурно к его пришествию готовилась. И Пророк явился.
Никто не знает, действительно ли он тот самый, о котором сказано в Священном Писании, или обычный шарлатан, решивший нажиться на славе других, но все подчиняются ему, ибо чувствуют силу в словах его и деяниях его.
И он сказал кодийцам: «Готовьтесь к великой войне, победа в которой будет означать воцарение истинного бога над всем миром!» И радостно вопили кодийцы, поддерживая слова Пророка своего. Он выжидал удобного момента, как и любой грамотный полководец…
И наконец этот момент наступил.
ГЛАВА 10
– Алисандр? – Миралисса неуверенно вглядывалась в лицо гостя и только потом распахнула дверь, позволив ему пройти. – Вы-то что здесь забыли?
– Старая гадалка по-прежнему тактична, – в пустоту заметил ал Ниненс, без колебаний сворачивая в зал гаданий. – Мне нужно уточнить кое-что, Миралисса.
– Боюсь, сегодня у меня нет времени…
– Нет, есть. Сегодня – самое время для подобных уточнений. Я смотрю, у тебя новое украшение, – Алисандр кивнул на жемьеновую корону, которую гадалка забыла снять.
– Да, – кивнула Миралисса и задумалась: выставить ли незваного гостя за порог или всё же выполнить его просьбу?
– Кто там заходил? – громко спросила Ванесса, выходя из комнаты. – Ой!
– Добрый вечер, о прекрасная незнакомка! – довольно улыбнулся Алисандр. – Скажите, Миралисса, кто сия юная дама? Ваша гостья?
– Ванесса ал Лир, – представила гадалка свою преемницу и после некоторого колебания добавила: – Моя ученица.
– Занятно. Весьма и весьма. Тогда, быть может, она мне и погадает?
– Какой способ вы предпочитаете? – по-деловому осведомилась Ванесса, приближаясь к Алисандру.
Но на заданный вопрос ответила Миралисса:
– Алисандр любитель лишь одного вида гадания. Этот способ называется «Черно-белое». – Гадалка прошла к стоящему в соседней комнате шкафу со снадобьями и передала Ванессе маленький мешочек и склянку с темно-бурой жидкостью. – Когда предрасположенный к гаданию человек выпивает это снадобье, он отвечает на задаваемые вопросы, доставая из мешочка камни. Их всего шесть – три белых и три черных. Белые означают «Да», черные – «Нет». Можно задать только три вопроса. Причем ответ на первый получается самым точным, а на остальные – весьма неоднозначным.
– Я поняла, – кивнула Ванесса и быстрым глотком выпила содержимое склянки. Слегка скривилась: на вкус оно оказалось весьма и весьма неприятным.
– Я выйду, – спохватилась Миралисса. – Посторонним нельзя находиться при таком виде гадания, – хозяйка дома выскользнула за дверь комнаты и шепотом повторила, словно только сейчас осознавая смысл сказанного: – Посторонним…
Алисандр присел в кресло и по-хозяйски кивнул Ванессе, приглашая ее занять место напротив. Девушка последовала его приглашению.
– Мой первый вопрос. Связана ли надвигающаяся и развязанная явно извне война с заклятием, известным как Мир Иллюзий?
Ванесса удивленно посмотрела на ал Ниненса, но ничего не произнесла. Судя по всему, гадалке вовсе не обязательно знать суть вопроса. Девушка запустила руку в мешок и, прикрыв глаза, выбрала камень.