Я видел таких тварей на картинах в богатых особняках. Обладателю красных глаз и лягушачьих ноздрей обычно противостоял огромный, сверкающий латами рыцарь с шестифутовым мечом. И назывались такие картины обычно «Сэр Ламье разит василиска»… Или как-то в этом роде.
Ошибки быть не могло. На меня пялился самый настоящий василиск.
Но почему в таком случае я не обратился в камень? Ведь взгляд чешуйчатой твари должен превращать человека в статую. Почему же я до сих пор жив?
Василиск, похоже, тоже не понимал, в чем дело.
Однако я нашел объяснение быстрей: пучки магических красных нитей, «идущих» из его глаз, пытались дотянуться до меня и окутать сеткой магии, но что-то невидимое обрезало их, едва они «подходили» слишком близко. Разумеется, понять, что именно не дает мне окаменеть, я не мог. Впрочем, так ли это важно? Намного важнее, что делать, когда монстру надоест просто пялиться на меня?
Упорству василиска можно было позавидовать, но любое терпение не безгранично. Если он не заставит меня превратиться в статую, то просто растерзает когтями.
Неожиданно василиск встрепенулся и замер. Я тоже замер, боясь, что он вот-вот нанесет удар.
– Спокойно, малыш, – я узнал голос Литолайн. – Он – хороший. Не обижай его.
Я открыл рот. Потом закрыл. Действительно, чему тут удивляться? Если она способна призвать на помощь сотню макгайверов, почему бы ей так же спокойно не болтать с василиском?
– Послушай, Лита, – подал голос я, не спуская глаз с монстра. – Скажи ему, чтобы отошел. Он меня… немного смущает.
– Хорошо. Малыш, иди-ка сюда… иди… Умница!
Я проследил, чтобы василиск отошел на несколько футов, и только потом сел.
– Простите меня, о Дву…
Василиск резко повернул голову. Взгляд его устремился мне за спину.
Неизвестный так и не успел закончить фразу. Лита вскрикнула, и я понял, что стало тому причиной.
Оборачиваться не имело смысла. За моей спиной, я знаю, стоит каменная фигура, ранее бывшая одним из кочевников.
– Проклятье, Лита! – воскликнул я. – Завяжи ему глаза, пока он не превратил мою армию в каменных истуканов!
– Хорошо, – согласилась она.
Затрещала ткань – девочка решила оторвать лоскут от собственного платья.
– Готово.
– Умница, – сказал я, приблизившись к василиску, и осторожно положил ему на голову ладонь.
Монстр даже не шелохнулся.
– Не бойся, Лис, – посоветовала девочка. – Погладь его!
Я осторожно провел ладонью по загривку. Неожиданно василиск зарычал.
– Что за черт?! – вскрикнул я, отдергивая руку. – Почему он рычит на меня? Я же его просто погладил!
– Он не от злости рычит, Лис, – улыбнулась Лита. – От удовольствия.
Девочка погладила монстра, и тот снова зарычал, но какое-то время продолжал стоять на месте, а потом ткнулся Литолайн под мышку. Она радостно засмеялась и поскребла василиску шею.
– Эй ты! – услышал я за спиной знакомый голос. – А ну-ка, отойди от нее!
– Успокойся, Круглый, – бросил я, не оборачиваясь. – Он не собирается нападать. Они просто играют.
– О, – протянул татуировщик. Я услышал звук разряжаемого арбалета. – И чего я вскакивал?..
– Что там такое? – прошептал другой голос.
– Ничего, ничего. Спи дальше! – шикнул на него Круглый.
Вновь воцарилась тишина, нарушаемая только рычанием довольного василиска. Кто бы мог подумать, что хрупкой девочке по силам усмирить такого монстра?
Василиск улегся на бок, подставляя девушке брюхо. Почти как обычный пес… только вот псов шести футов в холке я раньше не встречал.
Хм… А что, если взять его с собой… ну, хотя бы до того, как пересечем границу оранжевой провинции? Навьючим на него пару сумок и Литу посадим, чтобы зря не сбивала ноги.
По-моему, отличная идея.
– Лита!
– Что?
– Ты сама за ним проследишь?
– Да.
– Отлично. Тогда я – спать.
Стоило закрыть глаза, как меня вновь окутал черный бархат сна.
– Что?! К нам идет степная Орда?!
– Да, госпожа, – пролепетал гонец. – Пограничников удивило неожиданное смещение Василисковых гор, и мы рискнули направить разведчиков для выяснения причин…
– И?
– По словам двоих, к оранжевой провинции приближается не менее трех с половиной тысяч кочевников. А то и больше.
– Ладно, свободен. Только никуда не пропадай – я, возможно, захочу послать весточку на границу.
Гонец кивнул и выскочил из кабинета.
Едва дверь захлопнулась, Мелла рухнула в мягкое кресло и, поставив локти на стол, обхватила голову руками.
Похоже, Веронию решили попросту сжать в тиски. Кодия, Валитан, а теперь еще и Корлога – ей не осилить всех…
Но нужно постараться. Она даст кочевникам бой. Уничтожить всю Орду, конечно, вряд ли удастся, но подсократить количество корлогцев – почему бы и нет? К столице они уже вряд ли дойдут, ослабленные, – полягут еще у Кортила.
Нужно обязательно прихватить Дэрриена… Молодой воин наверняка поможет ей. Да и любую возможность оторвать его от Мира Иллюзий необходимо использовать на полную…
Чуть подумав, Мелла достала из ящика стола чистый лист бумаги и, макнув перо в чернила, приступила к письму…
Если она не выберется с поля боя, пусть весточку передадут в нужные руки.
Он поймет.
Благодаря помощи Создателей, открывших нам дорогу сквозь горы, мы довольно быстро вплотную приблизились к оранжевой провинции. Еще десять миль – и мы наконец-то спустимся на равнину.
Эта ночь должна стать последней в горах. Завтра мы попадем в земли Веронии и двинемся к проклятому Кортилу.
Эта ночь не могла быть спокойной…
Луна уже подумывала спуститься к горизонту, чтобы уступить место солнцу, когда я услышал крик одного из кочевников:
– Тревога!
Заскрежетали о ножны мечи. Кочевники поднимались один за другим, готовые убивать и умирать за своего бога.
За Двуликого.
За предначертанное.
Встал Джухар. Выпрямился, расправил плечи. Словно нехотя, поднялся Круглый. Я улыбнулся татуировщику, поднял два кинжала, лежащих у кострища…
…и поймал на себе испуганный взгляд.
Литолайн.
– Что случилось, Лис?
– На нас напали.
– Кто? – Она обхватила верного василиска за шею, словно ища в нем защиту.
– Еще не знаю… Но думаю, что оранжевые.
– Но почему?
– Верония и Корлога никогда не были друзьями… Мы подошли слишком близко к их границе.
– Но мы ведь не собирались на них нападать! Мы шли к Кортилу, а он, по твоим словам, в синей провинции!
– Они не могут пропустить нас к городу. Попытаются остановить…
– Но зачем? Ты ведь говорил, что Кортил – как болячка на теле королевства!
– Лита… Давай я всё объясню потом…
Вдали уже слышался звон клинков, крики боли и пьянящей радости сражения…
– За Двуликого! – проорал Джухар возле самого уха.
– За Двуликого!!! – отозвались остальные кочевники.
Битва началась.
У них не было строя, у нас – тем более: даже хваленый Могучий не смог бы за считаные недели научить кочевников соблюдать хоть какой-то порядок. Они всегда брали числом, попросту давили врага.
А вот почему Оранжевая не организовала своих, я не понимал. Дисциплина позволила бы веронцам собрать немалую жатву. А так… Победят те, кого больше – в суматохе очень сложно демонстрировать отточенное годами умение.
Со всех сторон орали, размахивали мечами, стремясь отнять как можно больше вражеских жизней, и если уж слечь, то достойно. Я сам поймал одного резвого веронца на кинжал. Он, фальцетом, вскрикнул. Поморщившись, я выдернул нож из обмякшего тела и скрещенными над головой клинками встретил удар еще одного воина. Пока верзила пытался меня придавить, я врезал ему ногой в пах. Охнув, веронец осел на землю, попутно очень неудачно приземлившись кадыком на один из моих кинжалов. Кровью мне изрядно запачкало рукав…