Я, лейтенант и Дагзетт быстро пересекли зерновые угодья. Когда нас окутала лесная прохлада, Васт поднял руку вверх.
- Вы что-нибудь слышите? - спросил он.
Мы с Дагзеттом отрицательно помахали головами.
- Вот именно, - продолжил Васт. - Не слышно даже птиц. Мне это совсем не нравится. Дальше ступаем осторожно.
Вопреки предупреждениям лейтенанта, под моими ногами моментально хрустнула ветка. В ответ на звук, из чащи напротив вылетело длинное копье, и вонзилось прямехонько рядом с моим ботинком. Товарищи пригнулись и бросились в укрытие за деревьями.
- Орудие не из наших, - заключил Дагзетт сидя на корточках.
- Дагзетт, - предложил я. - Отвлеките его, а я попробую зайти в чащу слева.
Васт молча воздел щит и с криком ринулся на встречу неизвестности. Дагзет с обнаженной секирой последовал за ним. Я же, с бастардом в руках, бросился в обход через кусты брусники.
Какого было мое удивление, когда пробравшись к местоположению противника я увидел Васта, обнимающего вооруженного метательными копьями врага. Дагзетт, стоявший чуть поодаль, был обескуражен не меньше моего.
- Мать твою, Шило! Два года твою рыжую задницу не видел, а тут - на тебе, - радостно кричал лейтенант.
- Будь ты проклят, Васт! - сухим голосом ответил тот. - Я же мог тебя прибить, не будь ты все так же проворен.
- Не только его, - вступил я в разговор и протянул незнакомцу руку. - Рогир Штарр.
- Тот самый Рогир! - присвистнул рыжеволосый мужчина, стальной хваткой приветствуя меня. - И как тебе живется в компании этого старого брюзги Васта?
- Иногда я задумываюсь о самоубийстве, - пошутил я.
Лейтенант скорчил недовольную гримасу в ответ на мои слова.
- Давай выкладывай уже, Шило. Какого черта ты забыл в этой глуши? И почему к тебе привел след нашего раненого товарища?
Шило был выше даже самого Васта. Жилистый и поджарый словно лук из гибкого ясеня, он задумчиво чесал рыжую бороду и с прищуром смотрел на лейтенанта ярко-зелеными глазами.
- Я так понимаю, вы про огромного зеленокожего? С ним все в порядке, - сказал рыжебородый. - Пришлось, правда, всадить в него пару сонных дротиков. Рана у вашего друга была премерзкая, а от моей помощи он настойчиво отказывался.
- И ты ничего лучше придумать не смог, кроме как пронзить его дротиками? - яростно возмутился Дагзетт.
- Пронзить - слишком громкое слово, - ответил Шило.
Он извлек из поясного подсумка пару мелких иголок с белым оперением и потряс ими в воздухе.
- Он был один? - спросил я. - Не было с орком человека? Такого щуплого и напуганного?
- Щуплого и напуганного не видел. А вот двух мертвых гвардейцев его величества - да.
Снова имперские гвардейцы? Мой и без того измученный желудок вдруг скрутило. Прошлая стычка с этим врагов оставила неизгладимые впечатления. Что императорские прихвостни могли искать в окрестностях Арншелла на этот раз?
- Отведи нас к раненому, - попросил я.
Орнатт возлегал в тени, на импровизированной подстилке из еловых веток. Огромная грудь могучего орка вздымалась при каждом вздохе, что свидетельствовало об одном - толстяк был все еще жив.
- Он скоро очнется, - сказал Шило, поймав на себе взгляд Дагзетта. - Тела напавших на него врагов лежат чуть дальше.
Васт с Шилом отправились осматривать ушедших из жизни гвардейцев, в то время как мы с сыном вождя уселись рядом с Орнаттом, в ожидании его пробуждения.
- Чувствую, что должен попросить у тебя прощения, - начал я. - Если Орнатта ранили гвардейцы, то...
- Перестань, - оборвал меня Дагзетт. - Да, возможно они искали вас или пытались добраться до старосты. Вот только я и мои родичи отправились с тобой в путь, прекрасно осознавая все риски и угрозы. Мы теперь одна семья, а крещение боем наши свежие узы лишь укрепило. Жалею я лишь об одном - что толстяк стал первым, кто расплющил этих непобедимых имперских солдат.
Я рассмеялся и заметил, как глаза Орнатта внезапно распахнулись.
- Вы можете хотя бы раз за этот треклятый поход, не верещать как молочные кабанята? - недовольно пробубнил он.
- Рад, что с тобой все в порядке, дружище, - сказал я. - Расскажи, как ты тут очутился? Как наткнулся на гвардейцев и где, черт побери, Хирд?
Мы помогли здоровяку встать. Могу поклясться, что Орнатт весил не меньше пары центнеров - благо сын вождя обладал такой же недюжинной силищей как и его раненый сородич.
Смахнув с кожаных доспехов остатки травы и листьев, орк осмотрел затягивающуюся рану на предплечье. Похоже, Шило действительно помог Орнатту побороть кровопотерю. Рука здоровяка была плотно замотана серой тканью.