- В лесу и подле него, с обеих сторон, нет никаких следов присутствия врага, но вот в долине за лесом... Там мы наткнулись на тела двух зуарцев.
- Интересно... - присвистнул лейтенант.
- Судя по ранам, они погибли от ударов копьем, - добавила Окина.
- Опять имперцы? - спросил я и взглянул на Васта.
- Необязательно, - отмахнулся он. - Это вполне мог быть кто-то из стервятников, наводнивших южные земли.
Я налил в кружку вскипевшего на огне чая и протянул ее зеленокожей воительнице. Окина с улыбкой приняла горячий напиток и сделала пару осторожных глотков.
- Чтобы подобраться к Лухону, нам, в любом случае, придется пересечь долину. Отряд будет как на ладони, но и нас не смогут застать врасплох, - сказала она.
- И все же, лучше отправиться в путь с наступлением темноты, - сказал Васт.
Отряд начал быстрые сборы. Когда солнце спряталось за горизонтом, мы уже шагали по хрустящим веткам через густой лес. Река осталась позади, но я еще чувствовал легкий аромат пресной воды. Благодаря умениям Хирда мы обзавелись очередной партией свежей рыбы, которой должно было хватить на сытный ужин.
К долине мы вышли под сверкание сотен звезд на антрацитовом небе. Наша многочисленная компания вышагивала по широкой тропе из пепельного лунного света в полной тишине. К высокой траве вокруг тут и там добавлялись неизвестные мне кустарники с крупными мясистыми листьями, а воздух становился влажным.
- Не люблю я эти места, - нарушил вдруг тишину Шило. Он медленно волочился рядом с шагающими Орнаттом и Саргом, которые решили дать ездовым волкам отдых. - Воздух тяжелый, раны постоянно гниют и заживают долго, а уж эти кровососы в южных лесах...
- Кто? - удивленно переспросил Хирд.
- Жалящие насекомые в джунглях, - ответил Дагзетт и поравнялся со мной, верхом на Ониксе. - Ты и там успел побывать, Шило?
- Было дело, - кивнул он в ответ. - Обошлось, правда, без сражений. Мой тогдашний отряд сопровождал торговца в одну из деревень, на юге от Лухона. Та территория раньше была под полным контролем Империи, а потому, путешествия были относительно безопасными.
- Это смотря для кого, - съехидничал Сарг.
- Да уж, дружище... Империя никогда не была благосклонна к вашему брату, - угрюмо подметил Шило.
Я бы и дальше оставался невольным слушателем этого диалога, если бы не огромный продолговатый снаряд, что вдруг ударил в землю совсем рядом со мной. Продолжительное затишье тут же превратилось в бурю.
- Всем рассыпаться! – проорал лейтенант позади. – Готовимся к бою!
- Ублюдки стреляют по нам из баллисты! – крикнул Шило.
- Это не баллиста, идиот! – ответил Васт.
- Это метательные копья, - угрюмо сказал мне Дагзетт, а затем развернулся к остальным. - Зуарцы!
Внутри у меня все упало, но я быстро отмел нарастающий страх и ринулся к вещевому обозу. Запряженные буйволы нервно фыркали, поскольку возле повозки уже скопилась толпа бойцов. Предприимчивый Шило вскарабкался в деревянный кузов, а затем, свистнув, подкинул мне шлем с оружием.
Не смотря на продолжающийся обстрел, бойцы, обеспеченные снаряжением, выстраивались в ровные линии под руководством лейтенанта. Натянув сараднитовый шлем и обнажив клинки, я встал во главе отряда.
- Всадники и стрелки! - проорал я. - Прикрывайте нас с флангов! Остальные - за мной!
Сотня бойцов ринулась в темноту из которой вылетали длинные копья. Когда отряд преодолел с два десятка метров, обстрел прекратился, а в кромешной тьме меж густой растительности я заметил движение.
- Всем приготовиться! - крикнул я, останавливая движение бойцов.
Из кустов вышло с три десятка зуарских воителей. Их темно-серая кожа в ночи сливалась с окружением. Огромные, на голову выше наших зеленокожих соратников, они одним своим свирепым видом вселяли трепет. На серокожих почти не было брони. Облаченные в сыромятные обноски с шипованными наплечниками, орки размахивали огромными молотами с секирами и скалили длинные клыки, готовые к битве.
- Стрелки! - взревел Васт. - Залп!
С флангов засвистели стрелы. Пораженные ими враги даже не удосужились рассыпаться или уклониться от снарядов. Вместо этого они вскинули оружие и с оглушительным ревом бросились на нас.
Шило бросил дротик в бегущего первым зуарца, но тот лишь фыркнул, заметив вонзившийся в плечо снаряд. В его груди торчали две стрелы с черным оперением, но великана это совсем не заботило. Он раскрутил двуручный молот с кривым металлическим навершием и влетел прямо в наш отряд. Передний строй выдержал атаку.