— Вы планировали заключить сделку с правосудием, обменять пленников на свое помилование, встать на сторону принца Карла. Но все пошло прахом. Так? Или я что-то упускаю?
— Упускаешь, Маркус, я никогда не рассматривал предложение Нилеев всерьез, — Сайрус неприятно улыбнулся. — На аудиенции у короля я получил предложение, от которого нельзя отказаться. Я убираю Нилеев из академии, восстанавливаю ее, перекрываю поток контрабанды. В награду мне даруют высокий пост в министерстве колоний, Соддерн возвращается в университет. Все в выигрыше.
— Это прекрасно, но едва прекратились выплаты от контрабанды…
— Преподаватели разбежались. У меня были финансовые резервы, кроме того, все это время доля Адриана уходили мне. Этого золота хватило бы, чтобы протянуть несколько лет. В крайней случае, я надеялся, что ты оформишь заем своим наставникам.
Поэтому вы с Соддерном начали мою обработку. Через пару лет я бы просто отдал вам деньги, без всяких обязательств.
— Соддерн объединяет свой центр и академию, обучает в ускоренном темпе студентов, король убирает Нилеев из колонии, получает сильных и лояльных рекрутов, которые ему сейчас особенно нужны. И все это чужими руками без использование своих ресурсов.
— Верно, Маркус. Это я называю эффективным управлением. Но все пошло не по плану. Старшие влезли в игру, убили Соддерна, я потерпел фиаско и оказался под прицелом.
— Итак, два плана провалились. Но в запасе у вас есть третий. Я прав?
— Я обладаю силой и властью на Иллирии. На маленькой и захолустной планете. В столице мое имя ничего не значит. Но у меня есть «друзья». Они согласились спасти меня от монаршего гнева в обмен на послушание, эфир и академию. Мой запасной план на случай, если я не смогу отказаться от контрабанды.
Интересно, «друзья» знают, что Сайрус пытался усидеть сразу на трех стульях? Или он умолчал об этом забавном факте?
— И этот план тоже провалился.
— Верно. Но сейчас у меня есть веские причины, чтобы оправдать неудачу. А структуры, которые я взял под контроль после смерти твоего дяди, будут жизненно необходимы для борьбы с некромантом.
— Вы обменяете свои возможности на помилование.
— По крайней мере, я это планирую. Правда, информация от Нилеев внесла коррективы в мои планы. Теперь у меня есть сомнения в возможностях моего нового патрона. Или, по крайней мере, в его искренности.
Мне неожиданно стало очень смешно.
Загадочный Сайрус «Змей» ван Нормайен регулярно выдумывает изящные хитрые планы. И они с треском проваливаются. Три раза подряд — это успех!
Более того, он всегда был лишь инструментом в руках могущественного и далеко покровителя, который держит подчиненного в неведении.
Почему эта ситуация выглядит так знакомо? Где же я с ней сталкивался? Почему мне совсем не жалко Сайруса?
«А мне жалко! Жалко, что мы связались с ним!» — тут же влез Янус.
Правда, Змей может лгать. Он обожает это делать. И на самом деле все совсем не так.
— Зачем вы это мне рассказали? Это не в ваших интересах!
— Маркус, рано или поздно ты бы это узнал. Лучше от меня, чем от кого-то другого.
— Значит, когда мы прибудем в метрополию, ваши «друзья» решат все проблемы с тайной службой?
— Думаю, их влияния хватит для этого. Ситуация резко изменилась. Если король не оправится от болезни, наследник объявит себя регентом, соберет под своим знаменем армию магов и отправится на Иллирию. Это изменит все расклады. Про наши мелкие игры просто забудут.
— Думаете, принцы простят старшим попытку захвата целой планеты?
— Скажем так, после вторжения армии аристократов, это не будет играть никакой роли, — мрачно сказал Сайрус. — Все планы Витольда полетели Чужому в пасть. Ради этого даже вытащили из какого-то склепа некроманта. Знать бы еще кто это сделал.
— Очевидно. Ричард Ланкаст.
— Нет, он бы никогда так не поступил. Его род ненавидит некромантов. Если бы он спрятал под своим крылом одного из Кадаверов, на следующий день его бы повесили на собственных кишках. И плевать, что он герцог и алмазный.
В комнате повисла неуютная тишина. Спустя какое-то время я спросил:
— Вы уверены, что битва пройдет на Иллирии. Кохорн создал портал. Почему этого не может сделать некромант?
— Хороший вопрос. Наш артефактор — лучший, таких специалистов на планете больше нет. Даже если некромант заключил сделку с кем-то в метрополии, он не сможет перевести весь мертвый легион на Ард через временный ход. Это как кинуть патроны в костер — все взорвется. Для перевозки таких существ нужен стационарный портал. Таких на планете всего два. Уверен, со стороны метрополии уже выстроены настоящие крепости для противостояния личам.
— Если некромант заключил сделку с могущественным артефактором, то может построить полноценный портал. Или уже построил, — заметил я.
— Ты прав, я первым делом спросил это у Менно. Он меня заверил, что это невозможно. Для постройки устойчивого прохода между мирами необходимо множество условий. Последние пять лет их не было, и ближайшие десять не будет. Это как-то связано с положением планет и колебаниями источников. В этом плане наша колония очень требовательна.
— Я понял. Некромант со своей армией заперт на Иллирии.
— Маркус, это мы заперты на одной планеты с сумасшедшем повелителем мертвецов, — устало сказал Сайрус. — Ты до сих пор не понял? Представь, что один из наших «квартирантов», выбрался на свободу, обзавелся армией нежити и начал мстить всем, кто под руку подвернется.
Я вздрогнул. Картина представилась страшная.
— Вы хотите сказать…
— Да, весьма вероятно, что наша крепость — одна из его первоочередных целей. Ты сам говорил, что здесь собраны все богатства рода Кадаверов. И нет, взять ее с наскока не получится. Она специально создана, чтобы пережить атаку мертвецов. Гарнизон при этом ей не нужен. Так что мы максимально укрепим оборону и отступим на заготовленные позиции.
Ответить мне на это было нечем, разве что тирадой Януса.
Настроение окончательно испортилось, голову переполняли мысли — одна хуже другой. Поэтому мы с Луной решили отвлечься тренировками.
Практика показала, что наша связка стихии-иллюзии работает только против слабых «копий». С магами других школ она неэффективна.
Хорошая задумка, но фактически для одного боя.
Так что мы тренировалась работать вместе, чтобы ментальная магия и стихии не мешались друг другу. Благо на полигоне мы встретили Александра, и он легко согласился провести с нами спарринг.
— Пять минут. Без артефактов, — сказав это, преподаватель накрылся полусферой на базе света.
Луна сделала тоже самое. Я сформировал заклинание, чтобы мы могли общаться мысленно, а потом создал завесу на базе воздуха и земли. Ветер поднял вверх пыль, множество мелких камешков и комья земли. Маленький смерч закрутился вокруг Омена и стал бить по его защите.
Не смертельно, но колдовать станет капельку труднее.
«На металл у нас нет материала. Делаем ставку на силу», — недовольно подумала Луна.
«Я буду бить эмоциями, ты — стихиями. Выведем его из равновесия», — предложил я. Луна кивнула, и мы начали колдовать.
Александр точно знает, что я могу эмоционально на него воздействовать. Поэтому я атакую в лоб. Чем раньше он начнет защищаться, тем лучше.
Злость, ярость, ненависть, паника, страх и ужас — собрать все вместе, усилить стократно, а потом обрушить на мага.
На секунду щит дрогнул, этого хватило Луне, чтобы ударить сразу пятью заклинаниями.
Огненный шар и водное ядро разбились об щит. Воздушное лезвие пробило его, но развеялось спустя секунду. Шар света прошел через образовавшуюся брешь, но Омен заблокировал его металлическим щитом, мгновенно возникшим в руке.
Зараза! Носит при себе достаточно железа, чтобы создать такое заклинание!
Прилетевшая следом каменная игла достигла цели и оставила на руке мага царапину.