Дверь с грохотом захлопнулась за незваными гостями. Юсуф вытер струящийся пот со лба:
— Фу! Ну и скоты, эти англичане! Хассам, приведи Айгюль, надо расслабиться! Да и себе захвати кого-нибудь!
Два часа спустя Элен Уотерфорд, одетая в красивое платье, стояла на корме фрегата «Форвертс» и смотрела на удаляющийся африканский берег.
«Вот все и кончилось. Бедная Эмили, я же говорила, что еще посмотрим, у кого лучше сложится! Господи, о чем это я?! Прости меня, сестренка! Прости и удачи тебе! У нас разные судьбы, но я всегда буду помнить тебя! Прощай…»
Подошедший Джеймс мягко обнял её за талию…
— Сэр, ваша супруга ждет вас у себя в спальне. Она велела передать вам этот ключ и просила сказать, чтобы вы не удивлялись ничему.
— Спасибо, Мэри, я уже иду. А гости еще не разошлись?
— Ну что вы, сэр! Кому же не охота посидеть за свадебным столом подольше!
Взяв из рук служанки ключ, сэр Джемс Фаулер, граф Эссекский, насвистывая легкий мотивчик, двинулся в сторону спальни.
Два месяца спустя после прибытия в Англию, леди Элен Уотерфорд дала согласие стать его женой. Свадьбу сыграли шикарную, тем более интерес подогревался всевозможными слухами о невесте.
Джеймс вставил ключ в скважину и повернул. Массивная дверь отворилась, пропуская элегантного джентльмена в спальню. С радостной улыбкой, сэр Джеймс вошел внутрь и оторопел!
Возле широкой кровати на коленях стояла ЕГО ЖЕНА! ГОЛАЯ! ШИРОКО РАССТАВИВ КОЛЕНИ! А В СОСКАХ БЛЕСТЕЛИ ЗОЛОТЫЕ КОЛЬЦА!!!
— Господин, прости свою рабыню! Если я не угодила, высеки меня!
На покрытой покрывалом кровати лежал свернутый кольцом хлыст…
ЭПИЛОГ
— Милочка, вы слышали? Графиня Фаулер умерла!
— Что вы говорите!
— Да! Бедняжка!
— Ну, почему же! Все-таки ей было шестьдесят!
— Все равно жалко! Такая благородная дама была, столько добра она сделала! И знаете, её муж, сэр Джеймс, никому не позволил её обмывать!
— Что вы говорите! Почему?
— Не знаю! Только говорят, что даже роды он принимал сам! Ходит слушок, что у нее на теле была какая-то отметина!
— Отметина?! Уж не колдовская ли?!
— Да нет! Она исправно посещала церковь. Странно это все…
Из записки лейтенанта флота Её Величества Камерона в Королевское географическое общество, 15 июня 1873 года:
«… И еще. Продолжая поиски доктора Ливингстона, мы вышли к Великим озерам. Здесь проживает многочисленное племя. Сами они называют себя мбанане. Но самое интересное то, что когда нас представили королю, то мы увидели негра с явными европейскими чертами лица. Мало того, вся семья короля говорит на английском языке, правда ломаном и устаревшем. Нам объяснили, что сто лет назад великий король Мване привез прекрасную белую женщину и сделал её своей женой. Она родила ему пять сыновей и двух дочерей. С тех пор язык, на котором говорила эта женщина, считается святым, и на нем может говорить только член королевской семьи. Говорят, король Мване очень любил её и, когда она умерла, сильно горевал. Нам показали ее могилу — потемневший от времени крест из железного дерева. На кресте мы смогли разобрать только полустертые буквы «Э. У». Кем была эта женщина, и как она попала в самое сердце Африки, мы не знаем и наверное никогда не узнаем. Да успокоит Господь ее душу. Аминь…»