Однако коварному Генриху I удалось ослабить союзников, переманив на свою сторону графа Анжуйского обещанием женить своего старшего сына Вильгельма на дочери графа. Одновременно король упрочил свое положение, выдав в 1114 г. свою восьмилетнюю дочь Матильду за германского императора Генриха V. В итоге французы вынуждены были заключить с ним мир. Некоторое время спустя Генрих I отправился с сыном Вильгельмом в Нормандию, желая женить юношу на дочери графа Анжуйского и, что было еще важнее, заставить нормандских баронов признать принца наследником герцогской короны. Добившись своих целей, Генрих решил вернуться в Англию.
Король и наследный принц отбыли из порта Гонфлер 25 ноября 1120 г. Ночью разыгралась буря, во время которой «Белый корабль», на котором находились Вильгельм и около трехсот человек свиты, утонул. Среди погибших была и сестра Вильгельма Мария. Из всех потерпевших кораблекрушение спасся только уроженец Руана по имени Берольд, который и поведал о случившейся на море трагедии.
Добрая королева Матильда, к счастью, не дожила до этого страшного дня (она скончалась в 1118 г.). Когда придворные все же осмелились сообщить королю о гибели Вильгельма и его спутников, суровый Генрих потерял сознание. Говорят, что с тех пор никто ни разу не видел на его лице улыбки.
Горюя о гибели сына, король понимал, что после его смерти из-за отсутствия наследника обязательно вспыхнет новая феодальная распря. Желая уберечь в будущем свой народ от новых кровопролитий, Генрих женился вторично. Однако королева Аделаида не смогла подарить ему наследников, а поскольку этот брак оказался бездетным, Генрих потребовал, чтобы еще при его жизни они присягнули на верность его наследнице Матильде.
В 1125 г. Матильда овдовела, а двумя годами позже второй раз вышла замуж. Ее новым супругом стал Жоффруа Плантагенет, старший сын союзника Генриха графа Анжуйского. Жоффруа был прозван Плантагенетом за то, что вместо пера украшал свой головной убор веточкой дрока. К тому времени основного соперника Матильды, Вильгельма Клитона, уже не было в живых: он умер в возрасте двадцати пяти лет от заражения крови во французском монастыре Сен-Омер. Когда же у Матильды в 1133 г. родился сын Генрих, старый король мог быть уверен в будущем своей династии.
Последние годы жизни Генрих I провел преимущественно в Нормандии – ему хотелось находиться поближе к дочери и внуку. В Нормандии он и скончался в 1135 г. Тело покойного короля было перевезено в Англию и погребено в Редингском аббатстве.
Война Стефана и Матильды
По английским законам королю всегда наследовал его старший сын, а если сына не было, то наследницей считалась старшая дочь. Во Франции же, в отличие от Англии, действовал так называемый Салический закон, не допускавший, чтобы престол занимала женщина. («Негоже лилиям прясть», – говорили французы, подразумевая цветы, изображенные на королевском гербе.) В XII в. связь Англии с Францией была очень тесной, и многие полагали, что в Англии должны также действовать французские законы о престолонаследии. Такое мнение пришлось как нельзя более кстати Стефану Блуаскому, чья мать Адела была дочерью Вильгельма I Завоевателя. По французскому закону на трон Англии должен был взойти граф Стефан, а не Матильда.
Король Генрих I хорошо относился к Стефану и его младшему брату Генриху. Старшему племяннику он подыскал богатую невесту, младшего сделал епископом Вестминстерским. Однако после смерти дяди Стефан забыл о всех оказанных милостях и, подкупив одного из слуг покойного короля, заставил того засвидетельствовать, что на смертном одре Генрих I назвал своим преемником Стефана. На основании этого заявления Стефан был коронован английским королем. Получив доступ к государственной казне, Стефан обзавелся наемным войском и начал готовиться к реакции Матильды, истинной наследницы узурпированного им престола.