Английские бароны раскололись на две партии: одна поддерживала Стефана, другая, возглавляемая графом Робертом Глостером, принялась оспаривать права Стефана на английскую корону. Эта распря продолжалась целых восемнадцать лет, с 1135 по 1153 г. Междоусобица вновь ослабила Англию, и соседи не замедлили воспользоваться ее бедой. За первое пятилетие правления Стефана шотландцы дважды нападали на его королевство, но оба раза были вынуждены отступить.
В 1139 г. Матильда, наконец, прибыла в Англию во главе отборной армии. Два года она вела войну с армией Стефана. Исход этой междоусобицы определился в сражении при Линкольне (1141), в котором Стефан попал в плен и стал узником герцога Глостера. Сразу после этого события состоялась поспешная коронация Матильды. Однако радость ее была преждевременной: многие норманны в Англии не желали признавать право женщины занимать королевский престол, а преданные Стефану горожане Лондона воспрепятствовали въезду королевы в свой город, и Матильде, несмотря на всю ее гордость, пришлось покориться. Распаленные лондонцы соединились с армией Стефана и осадили Винчестер. Матильде удалось бежать, но во время этой боевой операции был взят в плен сам Роберт Глостер, и королеве пришлось согласиться обменять его на Стефана. Разумеется, война между Стефаном и Матильдой немедленно возобновилась. В 1142 г. армия Матильды была осаждена в Оксфордском замке.
Стефан
Зима в тот год выдалась особенно холодной, и земля была покрыта толстым слоем снега. Мороз и снег всегда считались врагами солдат, но на сей раз они помогли королеве и нескольким ее верным рыцарям выбраться из окружения: беглецы облачились в белые одежды, делавшие их невидимыми на фоне снежных полей, и благополучно переправились через скованную льдом Темзу. На другом берегу их уже ждали оседланные лошади. Чудом спасшаяся благодаря военной хитрости королева без промедления отправилась в Нормандию.
В начале 1150-х годов в войну Стефана и Матильды вступил сын последней, Генрих Плантагенет. Этот молодой человек был грозным соперником. Матильда передала ему герцогство Нормандию, а в 1152 г. Генрих женился на Алиеноре Аквитанской, которая в первом браке была женой французского короля Людовика VII. Алиенора принесла своему мужу обширные земли во Франции. Такое усиление Генриха Плантагенета пришлось не по душе его сеньору, бывшему супругу королевы Алиеноры. Желая ослабить положение молодого герцога, он помог сыну Стефана Юстасу напасть на Нормандию. Вскоре, однако, Генрих разгромил своего врага и сам последовал за ним в Англию.
Две враждебные армии сошлись в окрестностях Уоллингфорда – их разделяла только река Темза. Трудно сказать, как сложилась бы дальнейшая судьба Англии, если бы не вмешательство баронов, порядком измотанных бесконечными войнами. Стефан и Генрих имели мужество и мудрость прислушаться к голосам вассалов и вступили в мирные переговоры. По Уоллингфордскому миру (1153) Генрих признавал Стефана королем Англии, но Стефан, в свою очередь, обязывался признать своим наследником молодого нормандского герцога. Это соглашение так подействовало на лишившегося надежды унаследовать престол Юстаса, что он сошел с ума и вскоре умер. Второй сын Стефана, Вильгельм, после смерти отца унаследовал все те земли, которые принадлежали Стефану Блуаскому до того, как он объявил себя королем.
Стефан скончался всего через год после заключения перемирия, и в 1154 г. на престол взошел основатель династии Плантагенетов, правнук Вильгельма I Завоевателя Генрих II.
Англия при Плантагенетах
Генрих II
Современник Генриха II писатель Уолтер (Вальтер) Мап (ок. 1135–1196) свидетельствует, что король говорил по-французски, читал по-латыни, понимал по-провансальски и по-итальянски, но не знал английского языка.
Через полтора месяца после смерти Стефана состоялась торжественная коронация Генриха Плантагенета и его супруги Алиеноры. Генриху был всего двадцать один год, но ему принадлежала не только Англия, но и треть земель во Франции. Сознавая свое могущество, юный государь начал правление с того, что постарался восстановить справедливость и возместить ущерб тем, кто пострадал в годы предыдущего царствования. Генрих начал с того, что возвратил незаконно захваченные во время междоусобицы земли их настоящим владельцам и удалил из Англии стефановых наемников. За время войны Стефана и Матильды многие баронские замки превратились в настоящие разбойничьи вертепы. Зачастую бароны со своим воинством нападали на мирных прохожих, привозили их в замки и мучили до тех пор, пока несчастные не соглашались откупиться всем принадлежащим им имуществом. Желая покончить с бесчинствами баронов, Генрих II приказал уничтожить множество замков, а также вернул себе все замки, принадлежавшие короне. Все это принесло Генриху огромную популярность среди простого народа.