- Насчёт спасения чужого сына не согласен!
- Ну, значит, остаются две красивые версии об сыне настоящего самурая, - бодро заметил Акутоо, - а так же ещё одна версия, что всё было совсем иначе, чем мы предполагаем, но вот как? Признаться, мне и самому любопытно, в чём тут дело. Ну да я выясню.
- Как?
- Пойду вслед за вами. К примеру, притворюсь попутчиком – и рано или поздно выясню, что меня интересует. Ну, заодно и вам помогу чем-нибудь, - дружелюбная и тёплая улыбка. - Мне ведь можно пойти за тобой, Юуки-кун?
Я молчал долго-долго, заставив его издёргаться. Нет, не от тревоги оставить меня без своей охраны и заботы. Отнюдь! Уверен: мой хитрый приятель елозил по земле от большого любопытства.
- Акутоо, а ты многое умеешь?
- Разумеется! – заявил он тоном, переполненным уверенностью.
- И ты бы смог защитить людей, превратившись в воина?
Чуть помолчав, он смущённо потупился и неохотно признался:
- Всё зависит от того, сколько будет противников. Я учился у тэнгу использовать оба меча, но вот против целого вражьего войска у меня есть только два приёма.
У тэнгу?!
- А какие приёмы?
- Первый – обернуться камнем и понадеяться, что меня не затопчут. Можно было, конечно, обернуться деревом, но вот оно, ежели неожиданно появится там, где его прежде не было, несомненно вызовет ненужные подозрения.
- А второй?
Оборотень растерянно выпучил глаза:
- Как же? Тебе не известен самый древний и один из лучших способов борьбы?
Растерянно покачал головой.
- Н-е-е-т.
- Спасаться бегством! – произнёс мой друг таким тоном, словно объяснял самую простую и мудрую вещь.
- А-а… - разочарованно протянул я.
- Это вполне практичное средство! И очень эффектное! В ряде случаев, – Акутоо возмутился так, словно его задели за живое.
- Бегство – не достойное деяние для воина.
- Ну, я-то не воин, - усмехнулся старик, придвинул ко мне поближе мою чашу. - Ты ешь, ешь, а то я сам доем.
Кто бы сомневался!
Чуть погодя, едва дождавшись, пока я поем ещё немного, приятель осведомился о том, что его живо интересовало:
- Так ты возьмёшь меня с собой, Юуки?
- Если ты можешь защищать, пусть даже и не ото всех противников и бед, я очень прошу тебя остаться около моей семьи, пока мы с отцом будем путешествовать. Моё отсутствие только облегчит им жизнь. Если отец всё-таки возьмёт меня с собой. А вот если у них не останется защитника…
Тяжело вздохнув, монах превратился в барсука. Зверь покорно склонил голову и тихо сказал:
- Если на то воля твоя, спаситель моей матери, тогда я останусь около деревни и приложу все силы, которые у меня есть, дабы твоей матери, сёстрам и брату, вечно издевающемуся над тобой, жилось спокойно. Если с ними что-то произойдёт, то только потому, что я погиб, защищая их – и потому уже больше ничего не мог для них сделать.
Какое-то время мы молча сидели друг против друга, потом, опомнившись, я быстро доел рис и рыбу. Затем как-то незаметно уснул.
Сироиси тепло улыбался, смотря на меня.
- Мы ждём тебя, Юуки, - приветливо сказал мне дух-предок. - Мы ждём тебя вдвоём, в Эдо. Надеемся, что ваш путь будет быстрым и спокойным.
- А кто ещё меня ждёт? – удивился я.
Сироиси подвинулся – и часть окружавшего нас тумана отползла в сторону, словно дверь из дощечек и рисовой бумаги, открыв комнату, в которой подле большого алтаря молился какой-то старик. Он мне кого-то напомнил, но вот кого?..
- Мы ждём тебя в Эдо, - и, улыбнувшись на прощание, предок исчез.
Акутоо в образе старого монаха разбудил меня рано утром, насвистывая песню.
- Пойдём, провожу тебя домой. Надеюсь, после заступничества старика отец не будет тебя бить.
Я доверчиво вложил свою левую руку в его протянутую ладонь. Всё равно, что случится со мной, главное, в мире есть мой друг, так что жить в этом мире можно.