Второе направление наших мероприятий поручено мне и Дубэ. Поскольку Сеннар — великий маг, он, несомненно, знает тайну тех чар, которые могут вернуть к жизни Астера. По этой причине я и Дубэ должны переправиться через Саар и отыскать Сеннара. Дубэ решила отправиться вместе со мной в надежде, что Сеннар найдет способ снять с нее печать. Я уверен, что она окажет мне большую помощь, тем более что наш побег из Гильдии был замечен и нет сомнения — убийцы уже идут по нашим следам. Кто лучше Дубэ сумеет защитить нас от них?
Вот и все, что я хотел сообщить. Отправление назначено на завтра. Эти последние слова я пишу с тревогой. Еще никто из тех, кто уходил за Саар, не возвращался назад, а о Неведомых Землях у нас все и всегда говорят с ужасом. Я не знаю, что нас ждет, даже не знаю, сумеем ли мы хотя бы преодолеть стремительные реки. В моей душе смешались радостное волнение исследователя и страх перед неизвестностью. Но боязнь не справиться с заданием мучительнее и сильнее, чем страх смерти.
Это потому, что задание важнее всего остального, а уничтожение Гильдии — все для меня.
ПРОЛОГ
Последний гость ушел только поздно вечером. Он был пьян, и пришлось послать раба провожать его. Сулана видела, как они оба, качаясь, шли в темноте через сад. Гость напевал что-то, но что именно — она не смогла разобрать, наверное, какую-то игривую песенку.
Она чувствовала себя измотанной. Принуждая себя держаться с достоинством, быть приветливой и терпеливой, она совершенно обессилела. Зато как легко было с Дохором, ее мужем с сегодняшнего утра. Когда они встали вместе перед жрецом и Дохор взял ее за руку, его движение было полно изысканной простоты и изяществом, и потом он весь день словно вел ее за собой. Ни одного неуместного слова, ни единого признака слабости или недовольства. Сулана восхищалась им. Дохор всегда знал, что кому сказать. Как это ему удавалось? Она так и не смогла овладеть этим искусством. Так она почувствовала себя замужней женщиной.
Это всё советники.
— Вы в таком возрасте, что вам пора замуж.
— В народе шепчутся о вас, начинается ропот.
— Люди хотят иметь короля.
Сулана сопротивлялась давлению семь лет. Она сумела провести свою страну, Землю Солнца, через дни войны и через мирные дни, она сумела подчинить придворных и министров своей воле и стать сильнее их, но в конце концов поняла, что больше не выдержит. Хотя ей было немногим больше двадцати лет, она чувствовала себя старой женщиной и ей казалось, что у нее украли детство. Она не могла так жить дальше. Мужество и сила иссякли, и тогда она согласилась. Хорошо, она выйдет замуж.
Ее мало интересовал тот, кто должен был стать ее мужем. Она хотела только отдохнуть, и если она будет отдыхать в объятиях незнакомого мужчины — что же делать, пусть будет так.
И вот появился мальчик, чуть моложе ее, с очень светлыми, почти белыми волосами и удивительно ясными глазами.
«Невозможно всегда быть сильной», — сказала она себе, кусая губы. Тень торжествующей улыбки скользнула по лицу жениха.
Потом ее закружил водоворот событий и приготовлений. Подготовка к празднику и свадебной церемонии, бесконечные примерки свадебного платья, постоянные требования выбрать что-то. Сулана наблюдала за собой словно со стороны и видела, что живет. Но когда она давала указания и приказы, ее собственный голос казался ей чужим. «Да, поставьте ирисы в центр большого стола. Конечно, я в первую очередь поблагодарю министра за его изящный подарок».
А Дохора нет, он далеко. С тех пор как он попросил ее стать его женой, они даже почти не виделись.
«Как он будет вести себя со мной? Будет ли ласковым? Сумею ли я полюбить его?»
Это был брак по расчету, и только. Жених становился королем, невеста приобретала желанный для нее покой. Но в детстве Сулана всегда мечтала о возможности жить с мужчиной, которого будет любить. Поэтому она с надеждой смотрела на будущего мужа. Она тайком следила за ним в огромном дворцовом саду, спрятавшись возле колодца. Он выглядел уверенным и решительным, и еще он был красив — худощавый и стройный. Но в нем все же было что-то, что ее беспокоило. Это что-то пугало ее и в то же время привлекало. Казалось, он скрывает какую-то тайну.
Она начинала верить, что любит его. А если она будет его любить, то… кто знает, может быть, и Дохор сможет ответить ей взаимностью.
Церемония была долгой. Придворные, члены королевских семей, князья, воины, министры, просто прихлебатели один за другим преклоняли колени перед королевской четой. Сулана улыбалась, слегка опираясь рукой о руку мужа. Но было похоже, что никто по-настоящему не смотрел на нее. Взгляды словно проходили сквозь нее, и ей казалось, что она невидима для всех, даже для Дохора, который теперь был включен в список королей.
Только Идо, кажется, видел ее по-настоящему. Он явился к ней, держа за руку Соану, любимую женщину, — с которой давно уже был вместе. Соана, одна из могущественных магов, прежде была советницей Земли Ветра, и когда Сеннар ушел, ее попросили вернуться на эту должность. Идо преподнес новобрачной в дар цветок и полную понимания улыбку. Сулана ответила тем же, и ее приветствие было искренним в первый раз за этот бесконечный день.
Взгляд, который гном Идо адресовал ее мужу, был совершенно иным: в нем не было открытой вражды, но, несомненно, был холод. Сначала Дохор как будто не заметил этого.
— Наш любимый Верховный Главнокомандующий! — звонко произнес он. — Встаньте, встаньте!
— Благодарю, ваше величество, — медленно и не слишком дружелюбно ответил Идо.
— В самом деле странно, что сейчас вы должны кланяться мне. До вчерашнего дня было наоборот.
Сулана посчитала эти слова неуместными, но объяснила их действием вина и волнением.
— Да, вот как вращается колесо судьбы. Разве я не прав?
Соана застыла на месте, словно ее обдало холодом, и Сулана заметила это.
— Желаю вам и вашей супруге всего наилучшего в дни вашего правления, и пусть это правление будет долгим и мирным, — произнесла волшебница и улыбнулась.
— Благодарю вас, — сухо, с едва заметным раздражением в голосе ответил Дохор. Потом он снова обратился к Идо и сказал: — Несмотря ни на что, я не забываю, что прежде всего являюсь Всадником Дракона, и никогда не стану пренебрегать моими обязанностями воина. Для королевства — большая удача иметь короля, хорошо знающего искусство ведения войны. Или вы так не считаете?
— Это, несомненно, было бы большой удачей, если бы мы сейчас вели войну.
— Но ведь никто не может знать заранее, когда начнется война…
— Еще раз благодарю вас за то, что оказали нам честь своим приглашением. Желаю долгой жизни супругам-правителям, — поспешила снова заговорить Соана и поклонилась. Идо смутился и поклонился тоже.
Они ушли, и Сулана почувствовала, что ладонь ее мужа слегка дрожит, она посмотрела на него, но он не обратил на это внимания. Он уже снова владел собой, и на лице его сияла улыбка для следующего гостя.
Сулана торопливо переодевалась. Не обращая внимания на бесчисленные застежки, она нетерпеливо стаскивала с себя брачный наряд.
— Вы испортите платье! — не выдержала служанка.
Но королеву не интересовало, что будет с платьем.
В любом случае она его больше никогда не наденет. Ее ждала первая брачная ночь, и она сама не знала, что чувствует при этой мысли — страх или радость.
Входя в спальню, она побледнела от волнения. Комнату освещали всего одна свеча и яркие лучи великолепной летней луны. Внутри никого не было.
Сулана остановилась на пороге, повернулась в сторону коридора, но и там было пусто.
— Где король? — спросила она служанку.
— Не знаю, госпожа королева: я не видела, как он вышел.
Где Дохор? Что сейчас может быть для него важнее, чем его жена?