Повинуясь инстинктивному порыву защитить дочь, Квинлен хотел снять злополучное колесо и заменить его на запасное, но, переведя дыхание, передумал. Всему этому должно быть какое-то разумное объяснение, его девочка не может иметь ничего общего с убийством! Будучи человеком действия, Джордж никогда не откладывал на потом то, что следовало сделать немедленно. Он медленно развернулся и пошел к дому.
Когда Квинлен открыл заднюю дверь, Верил выходила из кухни. Увидев отца, девушка улыбнулась, но, заметив выражение его лица, остановилась на полпути.
— Где твоя мать?
— Наверху. Она… она уже спускается. А что случилось, папа?
— Иди в гостиную, мне надо с тобой поговорить. Я не хочу, чтобы мать нас услышала.
Верил молча последовала за отцом. Джордж указал дочери на кресло, но она не присела, а, побледнев как мел, продолжала стоять, держась неестественно прямо.
— Это насчет твоей машины. — Квинлен чуть повел рукой в сторону гаража. — Ты была в усадьбе Хигби вчера вечером после убийства?
Увидев, что дочь медлит с ответом, помощник шерифа понял, что его самые ужасные подозрения оправдались. Если девушка сейчас солжет, то его сердце разорвется на клочки.
— Была, — последовал решительный ответ.
— Зачем?
— Мне надо… Звонил шериф и просил поискать тебя.
Квинлен подавил в себе отцовские чувства. Сейчас он стал лишь представителем закона, его проницательные глаза изучали лицо дочери, точно пытались проникнуть в мозг и понять, как та реагирует на его вопросы.
— Что тебе сказал шериф?
— Он нашел портсигар и хотел, чтобы ты снял с него отпечатки пальцев.
— Он действительно просил тебя пойти меня искать?
— Он спросил, где ты находишься… попросил меня попытаться тебя найти.
— И ты отправилась в усадьбу Хигби?
— Да.
— Искать меня?
Последовало длительное красноречивое молчание. Джордж почувствовал, что у него покрылись потом руки и сердце бешено заколотилось. Но глаз от лица дочери он не оторвал.
— Нет.
— Тогда почему ты отправилась именно туда?
— Я поехала, чтобы… Ой, папочка! — Губы девушки задрожали, и в глазах появились слезы. Но она тут же овладела собой, смахнула предательские слезинки и посмотрела отцу прямо в глаза. — Я поехала туда, так как решила, что это портсигар Роя.
— Это был действительно он?
— Мне… Мне так показалось.
— Так он или нет?
— Видимо, нет.
— И что ты сделала?
— Я взяла из машины кусок замши и стерла с серебра все отпечатки пальцев.
— Зачем?
— Потому что… Мне показалось, что это портсигар Роя, а он как раз звонил мне, сказал — из Форт-Бикс — линга, но, как мне подумалось, звонок был из Сан-Ро-дольфо, и тут я… Папа, честное слово, не знаю, зачем я это сделала. Не спрашивай меня, все равно объяснить не смогу. Одно могу сказать: я увидела шанс защитить Роя, и это было самым важным на свете. Я не побоялась случайно наткнуться на убийцу, ведь мне так хотелось спасти Роя.
Непреодолимая слабость навалилась на Джорджа. Вот к чему привело расследование. С карьерой можно попрощаться, случившееся окончательно дискредитирует его.
— Но ведь, судя по твоим словам, это оказался не портсигар Роя?
— Папа, я уже ничего не понимаю. Рой был у нас сегодня утром. Он… Я попросила у него сигарету… Он, как обычно, сунул руку в карман, достал оттуда серебряный портсигар и… только потом мне вдруг пришло в голову, что я не видела на нем гравировки. Рой вел себя так естественно, это совершенно сбило меня с толку. Я…
— А где Рой сейчас?
— Думаю, в отеле. Ему хотелось помыться и вздремнуть. Он собирался прийти к нам позже. Он…
— Ни слова ему обо всем этом, — приказал Квин-лен. — Вообще не говори никому ни слова.
— Пап… я… прости меня.
Джордж посмотрел на дочь, как на совершенно чужого человека.
— Мой поступок на что-нибудь повлияет? — робко спросила девушка.
Почти двадцать лет Квинлен защищал Верил от жизненных невзгод, оберегал от возможных ударов судьбы, если надо, то немного привирал, чтобы приободрить ее. Сейчас, глядя на нее, он вдруг понял, что это время ушло безвозвратно. Дочь уже не ребенок, а взрослая женщина, причем стала ею совершенно сознательно, по собственному выбору.
— Неужели повлияет, папочка? Ты понимаешь меня, повлияет по-настоящеиу?
— Еще как, — подтвердил Квинлен и вышел, оставив дочь размышлять над полученным ответом.