— Это ваша родственница?
— Дочь, — ответил вместо Джорджа Фарнхем.
За этим утверждением последовало мгновение напряженной тишины, которую прервал резкий телефонный звонок.
Шериф снял трубку:
— Офис шерифа, у телефона Билл Элдон. Подождите… А?.. Что это?.. Да, я понимаю… Хорошо… Угу… Ждите минут пятнадцать — двадцать, хорошо?.. До свидания. — Повесив трубку, он ничего не стал объяснять присутствующим.
Волворт ехидно спросил с видом учителя, растолковывающего задачку, простенькую для него самого, но неразрешимую для присутствующих учеников:
— Позвольте спросить, этой Верил Квинлен, случайно, не девятнадцать лет? Может быть, она высокая стройная брюнетка с карими глазами и необычайно звонким голосом?
Присутствующие обменялись красноречивыми взглядами.
— Итак, джентльмены, — продолжил Волворт, — это сообщение расставляет точки над <ч» в вашем деле. И вполне логично объясняет значение буквы «Б» на портсигаре.
— Мне кажется, — решился наконец заговорить Медфорд, — что, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, окружной прокуратуре следует с этого момента взять дело в свои руки.
С этими словами он ринулся к двери, распахнул ее настежь и остановился, ожидая, пока выйдут остальные.
Мужчины гуськом прошествовали к двери, только Гласкоу не удержался и напоследок бросил помощнику шерифа:
— Я ничуть не удивлен, это вполне в духе того, что поразило меня в нашем вчерашнем разговоре. — И, с гордым видом удалившись в коридор, прокурор хлопнул дверью.
Шериф с помощником остались одни.
— Итак, со мной покончено, — мрачно сказал Квинлен.
— С тобой что?..
— Я уничтожен и, наверно, потяну тебя за собой, Билл.
— А о каком это вчерашнем разговоре бормотал Гласкоу? — поинтересовался Элдон.
— Они хотели, чтобы я выставил свою кандидатуру против тебя на следующих выборах.
— И что ты на это ответил?
— Отказался делать это до тех пор, пока ты намерен баллотироваться.
— И что потом?
— Они предложили, чтобы в следующем важном деле я держался позади и позволил тебе вести расследование самому, чтобы посмотреть, как ты справишься с отпечатками пальцев и всем прочим.
Элдон покачал головой:
— Что-то в этом роде витало в воздухе. Так вот почему Медфорд призвал Волворта в качестве консультанта.
Квинлен только кивнул в ответ. Он чувствовал себя совершенно разбитым, даже сил говорить не осталось. Сейчас Верил арестуют. Раш Медфорд привезет ее в свой кабинет, заставит пройти через все эти официальные штучки с фразами типа «Вы имеете право не отвечать на вопросы», пригласит стенографиста, чтобы тот записывал каждое слово его девочки… Несчастный отец, свесив голову на грудь, безвольно обмяк в кресле.
Шериф тем временем спокойно снял телефонную трубку и набрал какой-то номер.
— Привет, Верил, это ты? — спросил он и уверенным голосом продолжил: — Где твой автомобиль?.. Немедленно садись в него и отправляйся в стенвудский кемпинг, сними там домик, только зарегистрируйся непременно под собственным именем. Обязательно проследи, чтобы имя записали правильно и не перепутали регистрационные номера машины. Потом поброди вокруг, найдешь там своего приятеля. Мы с отцом через несколько минут приедем, а ты сама уезжай немедленно. — Он повесил трубку.
— Билл, нельзя этого делать, — слабо возразил Квинлен.
— Почему?
— Ты совершаешь уголовное преступление, ведь окружной прокурор уже едет допросить ее о том, что произошло, а…
— Ну и что с того? — прервал его монолог шериф.
— Ты не имеешь права советовать ей уклониться от встречи с ним.
Шериф ухмыльнулся:
— Я просто попросил девочку поехать туда, где ее могу допросить я сам.
— Но окружной прокурор хочет получить ее показания.
— И я хочу того же. Раш Медфорд желает раскрыть преступление, и я того же желаю. Давай, Джордж, встряхнись. Нам надо успеть съездить в пару мест. Знаешь, кто только что позвонил?
— Нет, — вяло ответил помощник.
— Рой Джаспер. Он сейчас в стенвудском кемпинге. Я просил его подождать нас там.
— Не понимаю, чего может из этого выйти хорошего.
Шериф дружески похлопал Джорджа по плечу:
— Соберись, дружище. Не надо винить Верил за то, что она сделала. Бог мой, я ведь не сообразил вовремя ее остановить.
— Не сообразил остановить? — с трудом выговорил ошеломленный Квинлен.