Как только Альфред увидел Рона, он понял, что его надеждам не суждено оправдаться. Как только Рон увидел Альфреда, он понял, что работа в банке очень скоро перестанет быть скучной.
Конечно, были в банке сотрудники, которые не дружили с Роном и не издевались над Альфредом. Но легче ему от этого не становилось, потому что привычки Рона быстро подхватил сам шеф. Альфред быстро почувствовал разницу между насмешками коллеги и начальника, тем более что одними насмешками шеф не ограничивался. Редкий день проходил без гроз и молний. Даже если Альфред был ни в чем не виноват, шеф срывал на нем дурное настроение. Иногда ему даже казалось, что шеф воспринимает его не как человека, а как своеобразную психотерапевтическую машину.
Обозвал Альфреда ослом, и настроение улучшилось на один градус.
Швырнул в Альфреда пепельницу, которую забыл убрать секретарь, и можно улыбнуться.
Унизил Альфреда прилюдно, и день прожит не зря.
Разумеется, Альфред мог в любой момент уволиться. Но за работу в Вествуд Файненс стоило держаться зубами и ногтями. Самый крупный банк в Ньюайленде, да что там, во всем штате. И должность у Альфреда достойная. Не обычный клерк вроде Хенрикса, выписывающий кредиты, а личный помощник Даррена Чейза по внутренним вопросам. Альфред был в курсе всего, происходящего в банке, и фактически заместителем шефа. Заместителем без права подписи и вообще без прав, зато с кучей обязанностей.
Альфред мечтал о том дне, когда швырнет заявление на стол шефу, а потом устроится в такое место, что его недруги рты пораскрывают. После Вествуд Файненс его возьмут куда угодно. Хочешь, в Вашингтон, а хочешь, в Нью-Йорк…
Но годы шли, пепельницы все так же летели в Альфреда, а мечты оставались мечтами. Лишь в редкие минуты откровенности он признавался себе, что в банке его давно удерживают не карьерные соображения, а элементарная трусость.
Уволиться? Остаться без работы? Швырнуть заявление на стол? Вытерпеть гнев шефа?
Альфреда бросало в холодный пот при одной только мысли об этом. Месяц назад он начал посещать курсы терапии, но пока аутотренинг помогал мало. Он научился спокойно ходить по улицам и не принимать каждый взрыв хохота за спиной на свой счет, но в Вествуд Файненс аутотренинг облегчения не приносил. И похоже было, что продолжаться это будет очень и очень долго…
– Где тебя черти носят? – буркнул Чейз вместо приветствия, когда его помощник бочком протиснулся в кабинет.
Альфред пришел за двадцать минут до начала рабочего дня, и они оба это знали.
– Я пытался найти контакты Эрвина Стока. – Чейз рылся в бумагах и не смотрел на Альфреда. – Куда ты их подевал?
Спросите у секретаря, промелькнуло в голове Альфреда.
– Вы положили информацию о Стоке в нижний ящик, – тихо сказал он.
– Что ты все время мямлишь, ничего не слышу, – сказал Чейз, однако полез именно в нижний ящик.
Альфред смиренно ждал дальнейших распоряжений и исподлобья наблюдал за Чейзом. Он затруднялся сказать, когда именно он ненавидит его больше всего. Или когда Чейз гоняет его как девочку-секретаршу… Или когда прилюдно оскорбляет его внешний вид… Или когда обзывает идиотом после удачно выполненного задания…
Иногда Альфреду казалось, что никакая сила в мире не может сравниться с его ненавистью к Даррену Чейзу. Однако всегда наступал момент, когда он понимал, что такая сила есть.
Его трусость.
– Надо заняться этими счетами.
Чейз небрежно кинул папку на стол, она открылась и листы разлетелись в разные стороны.
– Ребята, которые будут заниматься нашей сигнализацией, написали, сколько возьмут за работу.
– Сумма немаленькая, – заметил Альфред. – Не совсем понимаю, зачем нужны были дополнительные расходы, раз мистер Плаза создал для вас эксклюзивную систему…
Альфред ненавидел противоречить шефу, но по горькому опыту знал, что если он не укажет на излишние траты, их вычтут из его заработка.
– Каждый раз поражаюсь твоей тупости. – Чейз откинулся на спинку кресла. – Ты хочешь, чтобы все коды нашей сигнализации были известны одному человеку? Плаза создал отличную систему. А ребята из «КомДелит» немного ее изменят на случай, если мистер Плаза вздумает поделиться своими знаниями с кем-нибудь, кому мой банк слишком нравится. Все ясно?
– Да, сэр.
Бесполезно было объяснять шефу, что он ошибается. Вскрыть при желании можно любую систему, а ребята из «КомДелит» не отличались ни умом, ни талантами мистера Плазы и легко могли все испортить. Но Альфред знал, когда вовремя остановиться.