— Конечно, если не знать меры и плавать до судорог, — сухо произнесла она. И добавила: — Впрочем, теперь и в горах замерзнуть мудрено. Повсюду фуникулеры, а то и отели, прямо на вершинах гор. Но я все равно чувствую себя там неуютно.
Хозяин дома улыбнулся, обнажив жемчужно-белые зубы.
— Значит, европейские Альпы вам не понравились бы, — с насмешливым сожалением заметил он. — Я ведь родом из Европы, хотя большую часть жизни провел в Штатах.
— Мне нигде не приходилось бывать, но видовых фильмов я насмотрелась достаточно.
Молодой человек внимательно, изучающее посмотрел на Рут. На доли секунды его взгляд задержался на нежных губах, затем поднялся к растрепанным пышным волосам цвета молодого меда.
— С трудом верится, что здесь все горы усыпаны станциями фуникулеров и отелями.
— Ну, может быть, не все… — неохотно произнесла Рут, которой наскучила эта тема.
Открылась дверь, и на пороге появился ее мучитель — темноволосый, ладно скроенный парень, которого легко было представить рассекающим волны на доске для серфинга. В руках у него был поднос с чашками, чайником и кофейником. Какая предусмотрительность! — подумала Рут. Хозяин дома — кем бы он ни был, — вероятно, еще до встречи с ней распорядился, что подать.
Вошедший поставил поднос на журнальный столик и придвинул его к креслу, где сидела Рут, чтобы той не пришлось тянуться к напиткам.
Полуобернувшись к девушке, «гангстер» деревянным голосом произнес:
— Прошу прощения, если напугал вас, но ведь вы вторглись на нашу территорию…
Рут ответила в тон ему:
— Право на собственность не дает индульгенции на рукоприкладство. Но я принимаю ваши извинения.
Одарив Питера обворожительной улыбкой, Рут дождалась, пока кровь не прихлынет к его лицу, и только тогда с удовлетворением отвела взгляд.
Молодой человек вопросительно взглянул на хозяина.
— Спасибо, Питер, можешь идти.
Поклонившись, тот резко повернулся и вышел из комнаты.
— Ну и характеры у вас, новозеландцев! — весело произнес молодой человек. И сквозь смех добавил: — На этот раз победа на вашей стороне.
Слегка морща нос, Рут разлила по чашкам чай, распространявший терпкий аромат.
— Это один из сортов цейлонского чая. Не нравится? Подать другого?
— Нет-нет, — поспешила рассеять его сомнения девушка. — Просто мне еще не доводилось пить ничего подобного. А я люблю пробовать что-то новое, экспериментировать.
Молодой человек смотрел, как Рут пробует чай.
— Он не похож на другие, в нем есть что-то необычное. Но мне нравится, — произнесла девушка.
— Ну, вот и прекрасно, — с ленивой улыбкой отреагировал хозяин и взял свою чашку. — Вы здесь живете или, как и я, отдыхаете?
— Можно назвать это и отдыхом. Я занимаю крохотную, неблагоустроенную лачугу на другом берегу озера, — жестко проговорила она.
Молодой человек пристально и серьезно смотрел на нее. Он меня гипнотизирует, теряя самообладание, подумала Рут. Не пытается ли он таким образом достичь каких-то своих целей? Если так, то не на ту напал! Ребячество, конечно, одернула она себя, но легче ей от этого не стало.
— А, это те невзрачные домишки около кемпинга? — прервал ее мысли хозяин.
— Да.
— Я слышал, их скоро снесут.
— Да, — кивнула Рут. — Они расположены на территории, которую отвели под заповедник. Арендаторам запрещено новое строительство, можно производить только косметический ремонт. Когда их владельцы отойдут в мир иной, лачуги снесут, а земли возвратятся в собственность королевы.
— Домик, в котором вы живете, принадлежит вашей семье?
— Нет, моим друзьям, — после секундной паузы ответила Рут.
Молодой человек сменил тему разговора.
— Последние две недели нам необычайно везет с погодой. Вот бы эта идиллия продлилась подольше.
— Да, у нас бывает погода на любой вкус. Впрочем, сейчас разгар лета, и, если везение нас не оставит, то хорошая погода продержится до конца февраля. — О, этот спасительный менторский тон! Только благодаря ему, Рут могла выдерживать испытующий взгляд молодого человека. — Если, конечно, с севера не обрушится новый циклон, — добавила она. — В этом сезоне нас уже дважды накрывало сильными ливнями.
— Будем надеяться, циклоны затронут только тропики.
Рут гадала, как долго молодой человек намерен держать ее в этом доме.
Они еще немного поболтали о пустяках, не сделав никаких открытий для себя. Но за внешней легкомысленностью их беседы скрывались некие все усиливавшиеся, хотя еще и не вполне осознанные чувства. Всякий раз, поворачивая голову к молодому человеку, Рут сталкивалась с его внимательным взглядом.
Допив чай и отставив чашку, девушка откинулась на спинку кресла и положила руки на подлокотники.
— Все было прекрасно, спасибо, — решительно произнесла она. — Мне, пожалуй, пора домой.
— Ну что же, я подвезу вас до вашей машины.
— Нет-нет, я дойду, — ни секунды не раздумывая, ответила Рут.
— Вы же перетрудите ногу, — заметил хозяин, не отрывая от нее глаз.
Значит, он все уже видел! В этот момент нога заныла особенно сильно, и Рут смертельно захотелось как можно скорее добраться до дома и прилечь.
— Хорошо, я согласна. — Это вынужденная уступка, подумала она, а вслух добавила: — Большое вам спасибо за заботу.
— Ну что вы, это самое меньшее, что я могу сделать, чтобы загладить промах Питера.
Сейчас он вновь возьмет меня под руку, чтобы помочь подняться, пронеслось в голове Рут, и тут же она почувствовала жар его ладони.
— Да, Питер действительно перестарался, но это только его вина. — Губы девушки сжались, по телу пробежала дрожь.
— Я нанимал его на работу, поэтому несу за него ответственность.
Рут сделала несколько неуверенных шагов, хромая все сильнее и сильнее. Боль в ноге внезапно стала совершенно нестерпимой. Из груди молодого человека вырвался сочувственный возглас, и он в мгновение ока подхватил девушку на руки.
— Эй-эй! — воскликнула Рут, не в силах добавить ни слова больше из-за волнения, от которого у нее перехватило дыхание.
— Может, вы хотите, чтобы я попросил Питера отнести вас? — саркастически спросил он.
Прижимая девушку к мускулистому торсу, молодой человек без видимых усилий нес ее по широкому холлу к двери. С Рут творилось невесть что: ее бросало то в жар, то в холод.
— Я прекрасно могла бы дойти сама, — овладев, наконец голосом, строго произнесла она.
— Да на вас лица нет! Вы меня просто напугали: побледнели вдруг, и на лбу выступил пот…
— Ничего особенного, — холодно прервала его Рут, ненавидевшая, когда ее жалели. — Да, нога у меня не в порядке, но я вполне способна добраться до машины.
— Даже если придется ползти по-пластунски? — съязвил молодой человек. — А не думаете ли вы, что стремление сохранить лицо любой ценой даст лишь один результат: от вас отвернутся даже те, кто сочувствуют вам и желают помочь? Своим упрямством вы можете настроить против себя любого.
Рут нечего было возразить. Конечно, это только естественно: хозяин дома человеколюбив и исполнен рвения загладить грубость своего человека.
Когда они оказались на улице, Рут украдкой взглянула на чеканный профиль молодого человека, и сердце ее замерло. Сейчас же прекрати! — одернула она себя. Нищему инвалиду не пристали подобные чувства. Впрочем, тут же непоследовательно решила Рут, мужчинам и женщинам свойственно временами увлекаться. Она просто увлечена, и это не сулит ей глубоких душевных травм в будущем.
Убедив себя в этом, она слегка успокоилась и, отвлекшись на несколько мгновений от своего «носильщика», осмотрелась вокруг.
Судя по всему, архитектор, проектировавший дом, хорошо знал особенности местного климата. Длинный навес над входом простирался почти до середины гравийной подъездной дорожки, не только укрывая от солнца, но и спасая от ливней. В тени навеса стоял роскошный запыленный джип.
— Сейчас я вас усажу, — предупредил хозяин, и по всему было видно, что сделает это с особой заботой.
Рут наклонилась, чтобы открыть дверцу, и почувствовала, как на мгновение молодой человек прижал ее к себе. Все тело вспыхнуло и словно растворилось в его объятиях. И тут она явственно ощутила приятный аромат, которого раньше не замечала.