Напрасно Софья часами просиживала на наиболее перспективных обнажениях, перебирая чуть ли не каждый сантиметр алевролитов и глин, — они были немы, как листы книги со стертым текстом. Не лучше обстояли дела и у Сергея с Петром и Степаном. Каждый раз, собираясь вечером в камералке, они лишь безнадежно разводили руками, все больше теряя надежду на успех.
Так было и сегодня вечером. Заполнив карту фактического материала и просмотрев полевые дневники отрядов, Сергей, отмахавший за день не один десяток километров, собрался уже пойти спать, как вдруг дверь раскрылась и в комнату вошел пожилой мужчина с рюкзаком, в котором угадывалось что-то очень тяжелое.
— Здравствуйте, молодой человек, — прямо от двери начал он, опуская рюкзак на пол. — Здесь, что ли, главный геологический начальник?
— Да, это я, — ответил Сергей. — А что вас привело ко мне?
— Да вот набрал я диковинных камней там, у нас на речке, а что они значат, в толк не возьму. Неужели, думаю, природа такое сотворила? — он развязал рюкзак и начал выкладывать на стол свою находку. А у Сергея аж дух захватило от волнения и радости. На стол ложились, поблескивая сколами зеленоватого перламутра, окаменелые раковины, напоминающие туго закрученные в спираль ребристые рукава, в которых он без труда узнал знакомые формы нижнемеловых аммонитов.
Это было как сон, как сказка, как нежданный дар судьбы.
— Где? Где вы взяли такое сокровище? — не переставал повторять он, любовно перебирая драгоценные реликвии.
— Да у нас на третьем перекате их полным-полно. Так прямо под обрывом на дне и лежат. Наши бабы болтают, что эти кренделя чуть ли не от барской усадьбы остались. А я так думаю, что они просто из обрыва выкатились, потому как видел в одном месте, что один такой камень прямо в глине торчит. Ну вот… А на днях шурин мой — он здесь, в райцентре, живет — увидел мои камни и говорит: «Нынче к нам геологи приехали, землю нашу изучают. Свез бы ты, показал им эти завитушки, может, и интересно это им будет». Завтра у него, шурина-то моего, как раз день рождения, вот я и приехал сюда. А заодно и камни эти прихватил. Хотя, может, и ни к чему они вам…
— Что вы! Что вы! Вы даже не представляете, какую услугу нам оказали. Спасибо вам огромное! Простите, не знаю, как вас зовут…
— Да что вам в этом… Ну, Маркел я, Маркел Иванович Гаранин. А камни, значит, стоящие?
— Не только стоящие. Их только нам и не хватало. По ним мы теперь всю геологическую историю вашего края распишем. Только скажите, где он, этот третий перекат? Кстати, вы и о какой-то усадьбе упомянули.
— А как же! Как раз над этим самым обрывом стояла в прошлом веке усадьба господ Мишульских, были у нас такие богачи. Правда, сейчас-то от этой усадьбы ничего не осталось. Одна часовня над Святым ключом…
— Что?! — невольно воскликнул Сергей. — Часовня? Над Святым ключом?!
— Да. Вот ведь какая оказия: и усадьбу давно порушили, и от села Благовидово ничего не осталось. А часовня как стояла, так и стоит…
— А вы… Вы что, живете там неподалеку?
— Нет, живу я далековато от тех мест, а бываю частенько: рыбалка там хорошая. И потом… Тянет меня в те места, ведь предки-то мои в Благовидове жили. К тому же природа в тех краях — закачаешься!
— А вы не могли бы показать это место на моей карте?
— Давайте попробую, — Маркел Иванович склонился над планшетом. — Так… это, стало быть, наш райцентр… Это Михайлов хутор. Дальше… Это, похоже, поворот за Егорьевскими выселками, тут дорога все время идет лесом. Ну а в этой вот излучине… Да, тут и стояло Благовидово.
— Спасибо! Еще раз вам спасибо, Маркел Иванович. Завтра же выедем на эту точку.
— Ну, помогай вам Бог. Будьте здоровы.
— До свидания, Маркел Иванович. Да, — спохватился Сергей. — А сколько вам за эту находку?
Но Гаранин лишь махнул рукой:
— Ты что, смеешься, начальник? Нешто камни чего-нибудь стоят? Сгодятся они вам — и слава Богу! А я пошел, не то шурин еще в розыски ударится.
Сергей проводил гостя до самых дверей и вернулся к его находке. Она была поистине уникальной. Поражало не только многообразие форм, но и их замечательная сохранность. Раковины словно специально были подобраны для музейной выставки.
Нет, теперь было не до сна! И если Софья еще не спит…
Сергей схватил один из образцов и выскочил во двор.
В окнах боковушки горел свет. Он легонько стукнул в ставень, вполголоса назвал себя.
Окно тотчас раскрылось, и в нем показалось удивленное лицо Софьи:
— Сережа?! Я думала, вы давно спите.
— Спал бы, да вот, смотрите! — он протянул ей раковину.