– Ты сказала, если я пойду с ним, он не исчезнет! Почему ты сказала это мне? Почему не сказала кому-нибудь из взрослых? Если Рагнар исчезнет, это будет твоя вина!
Фрида грустно ему улыбнулась.
– Я не говорила, чтобы ты шёл вместе с Рагнаром. Я сказала: если Рагнар уйдёт один, никому его больше не увидеть. Ты пошёл вместе с ним, значит, Рагнар не исчезнет навсегда. Пока ещё не исчезнет.
Альфред дрожал от холода. Почему Фрида не разводит огонь? Он умрёт от холода на жалком, тощем коврике. И к тому же здесь так темно! Дневной свет освещал только лицо Фриды.
И вдруг свет погас. Альфред вздрогнул. Но длилась темнота всего одну секунду, как будто он моргнул.
– Что случилось? – спросила Фрида
– Ничего, – шёпотом ответил Альфред. – Мне показалось… Нет, ничего. Я устал, устал до невозможности.
– Тебе нельзя спать! – воскликнула Фрида. – Если заснёшь, ты умрёшь. На вот, держи!
Фрида вложила в руки Альфреда сосновую чурочку.
Что она такое сказала? Альфред ничего не понял. Губы у него занемели, с трудом шевелились.
– Где Рагнар? Что… Что с ним случилось? Его унёс ветер?
– Не ветер, Зима, – прошептала Фрида и наклонилась к Альфреду, чтобы загородить его завесой своих волос. – Она ищет младшую сестру. А вместо Зимушки нашла вас двоих. И решила взять Рагнара.
– Зачем?! – закричал Альфред.
Фрида опустила голову.
– Не могу тебе сказать. Точно не знаю…
– Куда она его унесла? – спросил Альфред. – Что надо делать… чтобы его найти?
– Есть кое-кто, кто тебе поможет. Только она одна и способна, – тихо ответила Фрида. – Только она знает, где найти Зиму. Только она может уговорить её вернуть тебе дядю.
Фрида провела кончиками пальцев по лицу Альфреда. Альфред закрыл глаза. Где-то в глубине леса паслось стадо оленей. Они серые или коричневые, и только один среди них совершенно белый. И он самый большой. На копытах у него выведены золотом руны, на снегу он не оставляет следов. А на спине у него сидит крошечная девочка в высокой красной шапке с лентами.
Альфред в глаза не видел Зимушку, но сразу догадался, что это она.
Он услышал царапанье и мгновенно открыл глаза. Обернулся и постарался в потёмках рассмотреть хоть что-то. Из-под двери просочился свет. Кто-то тенью осторожно проскользнул внутрь. Сердце в груди Альфреда замерло.
Фрида ничего не заметила.
– Зимушка иногда приглядывает за оленьими стадами саамов. Оберегает их от хищных зверей. Она появляется среди них только тогда, когда людей нет. Ты должен быть крайне осторожным, Альфред. И очень быстрым. Иначе она исчезнет раньше, чем ты появишься. Эй, ты меня слышишь, Альфред?
Альфред заставил себя отвернуться от двери. «Ты у Фриды, – сказал он сам себе. – Тебе не грозит никакая опасность».
– Зачем ты мне всё это говоришь? – пробормотал Альфред. – Если ты знаешь, где находится Зимушка, предупредить надо Брумильду. Она соберёт людей…
Фрида покачала головой, но Альфред не собирался её больше слушать. Если она не хочет предупредить деревню, он сам её предупредит!
Он готов был вскочить на ноги и… Не смог. Не чувствовал своих ног. Не мог их распрямить.
– Что со мной?
Ветер свистел за окном Фриды. Он пробрался в щель под дверью и достиг ушей Альфреда. Голос у него был тихий и мелодичный, когда он назвал его по имени:
– Альфред…
– Мне так жаль, Альфред, – сказала Фрида, сжимая его ладонь обеими руками. – Но ты не можешь предупредить Брумильду. И никого другого тоже.
Как же надоело Альфреду здесь! Он хотел сидеть в большом халле у пылающего очага! Он хотел, чтобы рядом сидели Рагнар и Брумильда! Сердце у него билось так сильно, что даже стало больно. И снова пелена застлала ему глаза.
– Почему не могу? – с обидой шепнул он.
– Потому что ты слишком далеко, – вздохнула Фрида. – Ты сидишь в чаще леса, вокруг бушует снежная буря. Тебе придётся снова с ней встретиться, иначе ты умрёшь здесь от холода.
За дверью треснула ветка.
– Альфред, – пел ему ветер.
– Кто… кто это там? – спросил Альфред, не решаясь обернуться.
Фрида сдвинула брови.
– Альфред? Кто там с тобой?
Альфред весь дрожал, но теперь не только от холода.
– Я не хочу возвращаться в лес, – прошептал он, широко раскрыв глаза.