– Болтаешь, сама не зная что, – проворчал он, глядя на Зимушку горящими глазами. – Один встанет на мою защиту из принципа. Даже если он и вправду не так уж меня и любит.
Вспомнив о нелюбви Одина, лиса низко опустила мордочку, и уши у неё слегка обвисли. Но Локи тут же опомнился и принялся снова глухо рычать.
– Асы тупые и злобные, я их тоже не слишком жалую, так что мне до них дела нет. Мне плевать, что они меня терпеть не могут и не станут меня защищать, случись со мной какая беда. Я Локи! Мне никто не нужен! Мне даже ты, Зимушка, не нужна! Раз не нужна тебе моя дружба, тем хуже для тебя. У меня другие друзья найдутся!
Зимушка не смогла удержаться от улыбки. Локи сообразил, что в запале наговорил много лишнего. Но что теперь поделать, слово не воробей!..
Тролли прыгали и скакали вокруг Зимы и Рагнара.
– Если тебе наплевать, так докажи это, – не спеша проговорила Зимушка. – Сними свои заклятия. Ты ничего не теряешь, тебе же никто не нужен.
Лисица снова оскалилась. Она очень рассердилась и в гневе царапала когтями пол. Но что ей оставалось делать? Если Локи откажется, то Зимушка, Зима, тролли и два человеческих существа будут считать, что он только и норовит всех обмануть. Кем он тогда прослывёт? Обманщиком? Слабаком, на которого невозможно положиться? Нет, выбора не было.
– Ладно, ладно, – проворчал Локи. – Нечего раздувать из всяких пустяков истории. Да, мне на всё наплевать. Как я только что и сказал. Наплевать целиком и полностью. Пожалуйста, вот тебе твоё время!
Лиса щёлкнула зубами, и у неё из горла вырвался очень странный звук. Не тявканье, не рычание, не вой. Слово, лишённое смысла. Звук, до сих пор неслыханный. Зимушка покачнулась, но удержалась на ногах. Она стояла и медленно, медленно моргала. Внезапно лицо её просветлело.
– У меня в голове всё было словно в тумане, но я этого не замечала. А теперь – какое облегчение!
Радостно смеясь, Зимушка запрыгала вместе с троллями. Зима поймала её свободной рукой и прижала к сердцу.
– Э-э-э… Если мне будет позволено, – нерешительно заговорил Рагнар.
– Да, да, пожалуйста. Ты о своём племяннике? Можешь не беспокоиться, – вздохнул Локи.
Лиса сквозь зубы издала новый странный звук. Лисёнок Альфред спрыгнул с руки Зимы на ледяной пол. Пока он летел вниз, когти его уменьшились, острые зубки стали квадратными, длинная морда обернулась круглым личиком, шерсть и клыки исчезли. Рагнар радостно вскрикнул, увидев мальчика, который приземлился на две ноги. Мальчик подбежал к нему и крепко его обнял. Фиолет соскочил с плеча Зимушки. Он обежал Локи, держась от него как можно дальше, а потом бросился к двум человеческим существам, ожидая участия и ласки.
С каким облегчением выдохнул Альфред, крепко прижавшись к дяде. Он уже решил, что погиб навеки, что до скончания века будет жить в лесу лисёнком и никто никогда не узнает в нём мальчика Альфреда.
Рагнар растирал ему спину, ерошил волосы, хотел, чтобы мальчуган пришёл в себя.
– Какой же ты молодец, что взял и отправился меня искать, – говорил он племяннику. – Ну и задаст тебе Брумильда, как только кончит ругать меня!
Зима осторожно поставила Зимушку на пол. Теперь настала очередь Зимушки обнимать Альфреда. И мальчику показалось, что он нырнул в ледяной пруд. Волосы Зимушки пахли снегом, который вот-вот посыплется из облаков, а ещё пряностями, какие кладут в напитки и печенье для праздника Йоль.
– Мне никогда тебя не отблагодарить за то, что ты помог вернуться к сестре, – шепнула она ему на ухо. И ухо Альфреда чуть не отморозилось. – Зима перед тобой в долгу. Когда-нибудь мы тебе поможем.
Зима наблюдала за ними с удивлённым видом и почёсывала в затылке. Потом она протянула огромную ручищу и осторожно погладила по голове Рагнара.
– Извини, пожалуйста, что я забрала тебя, – сказала она и покраснела. – Я думала, твоё присутствие утешит меня, как утешало твоего племянника. Но… Не знаю, как ты сможешь всё это увезти, – прибавила она, обведя рукой горы, загромоздившие её гостиную. – Забирай с собой всё, что захочешь.
– У нас сил не хватит забрать то, что мы хотим, – вздохнул Альфред, высвободившись из объятий Зимушки и оглядывая гостиную, заваленную вещами. – Куча щитов, наковальня и шкаф со свитками!
– Не считая разных украшений, амулетов, посуды, портретов, – прибавил Рагнар, пытаясь прикинуть, сколько же всего им надо забирать. – Придётся возвращаться сюда с санями.