Все светлее и светлее становится вокруг. Красноватые отблески перебегают по снегу, по ветвям. И вдруг перед падчерицей открывается небольшая круглая поляна, посреди которой жарко пылает высокий костер. Вокруг костра сидят люди, кто поближе к огню, кто подальше. Их двенадцать: трое старых, трое пожилых, трое молодых, а последние трое — совсем еще юноши. Молодые сидят у самого огня, старики — поодаль. На двух стариках белые длинные шубы, мохнатые белые шапки, на третьем — белая шуба с черными полосами и на шапке черная опушка. Один из пожилых — в золотисто красной, другой — в ржаво-коричневой, третий — в бурой одежде. Остальные шестеро — в зеленых, разного оттенка кафтанах, расшитых цветными узорами. У одного из юношей поверх зеленого кафтана шубка внакидку, у другого — шубка на одном плече. Падчерица останавливается между двух елок и, не решаясь выйти на поляну, прислушивается к тому, о чем говорят двенадцать братьев, сидящих у костра.
Январь (бросая в огонь охапку хвороста).
Гори, гори ярче —
Лето будет жарче,
А зима теплее,
А весна милее.
Все месяцы.
Гори, гори ясно,
Чтобы не погасло!
Июнь.
Гори, гори с треском!
Пусть по перелескам,
Где сугробы лягут,
Будет больше ягод.
Май.
Пусть несут в колоду
Пчелы больше меду.
Июль.
Пусть в полях пшеница
Густо колосится.
Все месяцы.
Гори, гори ясно,
Чтобы не погасло!
Падчерица сначала не решается выйти на поляну, потом, набравшись смелости, медленно выходит из-за деревьев. Двенадцать братьев, замолчав, поворачиваются к ней.
Падчерица (поклонившись). Добрый вечер.
Январь. И тебе вечер добрый.
Падчерица. Если не помешаю я вашей беседе, позвольте мне у костра погреться.
Январь (братьям). Ну, как, братья, по-вашему, позволим или нет?
Февраль (качая головой). Не бывало еще такого случая, чтобы кто-нибудь, кроме нас, у этого костра сидел.
Апрель. Не бывать-то не бывало. Это правда. Да уж если пришел кто на огонек наш, так пусть греется.
Май. Пусть греется. От этого жару в костре не убавится.
Декабрь. Ну, подходи, красавица, подходи, да смотри, как бы не сгореть тебе. Видишь, костер у нас какой — так и пышет.
Падчерица. Спасибо, дедушка. Я близко не подойду. Я в сторонке стану. (Подходит к огню, стараясь никого не задеть и не толкнуть, и греет руки.) Хорошо-то как! До чего огонь у вас легкий да жаркий! До самого сердца тепло стало. Отогрелась я. Спасибо вам.
Недолгое молчание. Слышно только, как трещит костер.
Январь. А что это у тебя в руках, девушка? Корзинка никак? За шишками ты, что ли, пришла под самый Новый год, да еще в такую метелицу?
Февраль. Лесу тоже отдохнуть надо — не все же его обирать!
Падчерица. Не по своей воле я пришла и не за шишками.
Август (усмехаясь). Так уж не за грибами ли?
Падчерица. Не за грибами, а за цветами… Прислала меня мачеха за подснежниками.
Март (смеясь и толкая в бок Апрель-месяц). Слышишь, братец, за подснежниками! Значит, твоя гостья, принимай!