Девочки говорили, что Нине никаких секретов поверять нельзя, она все расскажет Толе.
Нина яростно спорила:
— Я Толе только про себя рассказываю! А чужие секреты я не разбалтываю!
Да, они умели держать язык за зубами! С этим никто не спорил. Они первые из всех ребят прочитали повесть Гайдара «Тимур и его команда» и, никому ничего не сказав, стали тайно делать ребятам подарки. Толя Цыганенко думал, будто еж Гвоздик сам заполз к ним в палисадник. Но он ошибался: его подкинула Нина. В день своего рождения Вася Носаков нашел у себя в парте коробку с цветными карандашами. Он так никогда бы и не дознался, кто сделал ему этот подарок, и если б не выведенное печатными буквами его имя на коробке, он решил бы, что кто-то случайно забыл в его парте эти карандаши.
Нина и Толя были заводилами. Это они придумали искать клад под сосной в дальнем лесу. И с чего они взяли, что там зарыт клад? Придумали и тут же сами поверили! И с таким жаром об этом рассказывали, что заставили поверить всех.
Когда надо было подтянуть по украинскому языку и физике Сережу Орликова, его поручили не Нине и не Толе, а обоим сразу — брату и сестре. Сережа наплакался с ними, но они его подтянули-таки — и по математике, и по украинскому языку, и по физике.
Дело было в том, что Сережа не хотел заниматься. Ему казалось, что гораздо разумнее иметь под рукой толково составленную шпаргалку. Или сесть на контрольной рядом с Толей и списать. Нина с Толей не стали разубеждать его. Они принялись воспитывать его по-своему.
Сережа попросил во время диктовки тихонько кашлять в те минуты, когда надо ставить запятую, и чихать, если потребуется восклицательный знак.
— Что с тобой, Нина? Толя, да ты простыл!
Преподавательница украинского языка не могла надивиться: такой приступ кашля и чихания, какой одновременно напал на брата и сестру Погребняков, никому еще не доводилось слышать.
— Ну чего? Ну зачем так сделали? — чуть не плача спрашивал Сережа.
Толя и Нина чихали и кашляли без передышки, где надо и где не надо, запутали Сережу окончательно и ничуть об этом не жалели.
В другой раз Толя решил задачу на контрольной самым нелепым образом, а Сережа бездумно списал, нисколько не смущаясь тем, что в колхозном стаде после всех его подсчетов оказалось тридцать целых и три десятых коровы. Он получил «плохо», такую же отметку учитель поставил и Толе, но Толя не печалился. Он спросил:
— Ну как дальше будем? Списывать, придуриваться? Или учиться, как люди?
— Учиться, как люди, — грустно ответил Сережа.
Толя с Ниной не садились за уроки без Сережи. Они требовали, чтоб он, Сережа, объяснял им задачу, правило правописания глаголов или закон физики.
— Я ничего не понимаю, давай, Сергей, объясняй, — притворялся Толя.
Удивительное дело! Оказалось, если объясняешь другому, сам начинаешь понимать.
— Ничего, у тебя мозги постепенно отмываются, — с удовольствием замечала Нина.
И правда: они отмылись. Во время переводных испытаний учитель физики сказал Сереже:
— Сейчас посмотрим, как ты соображаешь. Ну-ка, скажи, какой чайник скорее остынет — чистый или закопченный?
И Сережа ответил с некоторым даже щегольством:
— Чем чернее тело, тем больше тепла оно отдает в окружающее пространство. А блестящие зеркальные поверхности отдают в окружающее пространство меньше тепла. Закопченный чайник остынет быстрее.
— Куролесили, куролесили, а выучили! — удивился тогда Толя Прокопенко.
Но сейчас он сказал:
— А может, правда, одного Тольку взять? Может, отдельно от Нинки он меньше куролесить будет?
— Что ж выходит? Толя Погребняк, Толя Прокопенко и Володя Моруженко. Девочек, значит, не берем? Трое Толей, два Володи да мы с Борисом — всего семь. Так? — спрашивает Вася.
— Так, — откликается Володя.
И мальчики замолкают. «С чего мы начнем?» — думает каждый.
— У кого есть бумага? — неожиданно спросил Вася. — Тетрадки там или просто листы?
— У Нинки Погребняк есть целая стопка, — сказал Володя Лагер. — Я видел. А что? Зачем тебе бумага?
— Не мне, а нам! — поднял на него серьезные глаза Вася. — Мы скажем Толе, пусть он выманит у сестры хотя бы листов двадцать.
— Чур, я! Я ему скажу, — снова подал голос Володя, у которого от любопытства даже щеки разгорелись. — Да я и сам, если хочешь знать, в два счета эту бумагу у Нинки выманю! А скажи, для чего она нужна? — И Володя весь превратился в слух.
— Для чего?.. — волнуясь, повторил Вася. — А вот для чего. Мы будем писать листовки. Подвиньтесь-ка сюда, к столу. Вот так. — Вася тщательно очинил карандаш, потом достал из-под матраца тетрадку в клеточку, вырвал из нее несколько листков, разрезал каждый на две части. — С бумагой у нас будет туговато, надо экономить, — размышлял он вслух… — Переписывать листовки пока будем у меня, а после что-нибудь придумаем. У Толи Погребняка хороший почерк и у Бориса, если постараться… Надо, чтобы листовок было как можно больше. Село-то огромное…