Патрульные лениво потоптались на месте, перекинулись еще несколькими словами и ушли во двор. Тогда девочки вскочили и быстро наклеили последнюю листовку на дверь комендатуры. И, снова пугливо прижимаясь к земле, отползли подальше от опасного места.
Обратно они шли сначала даже медленнее, чем прежде, словно испытывая себя. И вдруг Надя бросилась бежать что было сил. За нею побежала и Оля. Они вихрем неслись посреди улицы, не помня об осторожности, не думая, что, попадись им навстречу патруль, их неминуемо заподозрят и схватят или подстрелят…
К счастью, ночная улица была пустынна, и девочки благополучно добрались до Надиного дома. Оля осталась ночевать у Гордиенок.
Они долго не могли уснуть. Перебирали шепотом всех подруг.
— А если сказать Ксане Маринченко? — спросила Надя.
— Да что ты! У нее зимой снегу не выпросишь.
Надя хотела было спросить: «А при чем это?» — но смолчала.
Ксана Маринченко была самой лучшей ученицей среди старшеклассников. Ее всегда ставили всем в пример. «Ксана — наша гордость», — говорили учителя. Если в школу приезжали почетные гости из Артемовска (а однажды приезжали даже из области!), приветствовать гостей всегда поручали Ксане.
— И еще, — шептала Оля, — она подруг меняла. То с Верой дружила, то с Варей. Подружит и бросит.
— Она была активная девчонка, — сказала Надя.
— И пусть активная! Мы с ней раз по грибы ходили. Еще в четвертом классе. Она нашла грибное место и как закричит: «Это мое! Я нашла! Не ходи сюда!» Я не пошла. Но запомнила.
— Ладно. А Варя Ковалева?
— Варе скажем обязательно! — с жаром воскликнула Оля. — Ну чего ты смеешься? Смешинка в рот попала, да?
— Я представила себе Варю на нашем месте… Ну, когда мы с тобой листовки клеили. Ей бы за кустом не укрыться!
— Да уж, — обрадовалась случаю посмеяться Оля, — родись она хлопцем, во флот бы взяли.
Когда девочки играли в волейбол, Варя лучше всех «гасила» мячи. Чуть поднимется на носки — и еще один неотразимый удар. Рослая она, сильная. И не сутулится, как многие высокие люди, а ходит прямо. Даже чересчур прямо. Словно у нее на голове кувшин с водой.
— Вот сколько я Варю знаю, — сказала Надя, глядя на Олю задумчивыми зелеными глазами, — вечно она для других старается. Ведь и дома дел много, а она еще и соседкам поможет. И ребятишек очень любит. А говорят, кто детей любит — тот хороший человек. В общем, захочет она в нашу компанию, нет ли, а открыться ей надо. И еще, я думаю, Нине Погребняк да Лене Никулиной.
— Не мала ли? — усомнилась Оля.
— И мы не больно взрослые. Зато Лена смелая, ничего на свете не боится. Вон как она со своими постояльцами расправляется, — напомнила Надя подруге.
Да, никому из девочек пока еще не пришлось столкнуться с врагами так близко, как Лене.
…В сырую холодную зиму фашисты заняли хату Никулиных, а вещи хозяев вышвырнули за дверь, в сени.
— Это наш дом! Понимаете? Наш! — крикнула Лена. — Вы не смеете нас выгонять!
Она стояла перед немецким солдатом, маленькая, в дырявых валенках, в старом платке, повязанном вокруг шеи.
Озябшими пальцами отвела свесившиеся на лоб светлые волосы и посмотрела врагу прямо в глаза.
Он не понял ни слова. На минуту в комнате стало очень тихо. Но в следующее мгновенье солдат схватил девочку за плечи и толкнул с такой силой, что она отлетела за дверь, ударилась в кухне головой о плиту и свалилась на пол.
То с одного, то с другого двора фашисты уводили коров. Дошла очередь и до Никулиных. И снова Лена не стерпела. Она повисла на рогах у Зорьки с отчаянным криком:
— Не дам! Умру, а не отдам!
Солдат оторопел. Он с тупым недоумением посмотрел на девочку, пробурчал что-то себе под нос и кивнул второму солдату. Они ушли. Бывает же так! Ушли! Зорька осталась в хлеву.
В другой раз немец, живший тогда у Никулиных, почистив свои сапоги, повесил их над столом на крюк для лампы. Лена сорвала сапоги с крюка и с размаху кинула в сени, крича:
— Да что за мода такая, чеботы над столом вешать?
Гитлеровец бросился к ней, она увернулась, выскочила из хаты и целую неделю не возвращалась домой. Ночевала она то у Гали Носаковой, то у Гордиенок.
Когда Надя сказала ей, что листовки расклеили они с Олей, Лена, глядя на Надю пристально, не мигая, попросила:
— Пойдете еще, возьмите меня… Возьмите меня к себе! Я смогу. Вот увидите! Надя, обещай, что возьмешь!
А потом они сидели у Гордиенок — пять девочек — Надя Гордиенко, Оля Цыганкова, Нина Погребняк, Варя Ковалева, Лена Никулина.