Кроме каких-то особых случаев, ребята собирались обычно в пещере — где даже в зимнюю стужу было не холодно, — и проводили здесь время до сумерек, так как с наступлением темноты по селу больше разгуливало теперь патрульных, и трудно было пройти через все село, не обратив на себя их внимания.
Наверху, в зарослях, ребята оставляли дозорного, чтобы он мог вовремя предупредить их об опасности. Дозорный приветствовал каждого из своих товарищей паролем: «Ты готов?» И слышал в ответ: «Всегда готов!»
Тесно, плечом к плечу, ребята усаживались в подземном коридоре. Мигающий огонек коптилки неярко освещал их задумчивые лица; смутные, колеблющиеся тени качались на стенах, на низком потолке. Но эта тесная пещера казалась тогда пионерам самым уютным, самым прекрасным домом на земле.
Девочки хозяйничали здесь на славу. Подметали земляной утоптанный пол полынными вениками, следили за тем, чтобы в коптилке всегда было масло, а в пузырьке — чернила. Правда, Вариной мечты — готовить здесь еду — они осуществить не могли, так как задохнулись бы от дыма, если бы развели в пещере огонь. Однако время от времени кто-нибудь из ребят тащил сюда то чугунок с каким-нибудь супом, то вареной картошки. В пещере появились разные чашки и плошки. В углу всегда стояло ведро с водой.
«Но все-таки, — говорили мальчики, — прежде всего это штаб, а не хата». Здесь хранился отрядный дневник, который сообща вели члены Каровского союза пионеров. А в «кладовой» прятали оружие — тщательно смазанный маслом «вальтер», два автомата, найденные в степи, и гранату «лимонку». Здесь лежала и тетрадка, где Вася записывал подвиги отважного Карова. На стене висела выпущенная каровцами газета.
Уж давно Борис предложил создать свой шифр — как ни избегали они этого, но время от времени им приходилось писать друг другу или записывать для памяти разные сведения. Наконец отрядный дневник нужно было вести так, чтобы его никто из посторонних не мог прочесть. Словом, они решили, что шифр необходим и надо его выдумать.
Это оказалось очень интересно. Они написали в столбик весь алфавит, а потом против каждой буквы ставили шифровальный знак. Каждый придумывал, что мог — кто галочку, кто крестик, кто треугольник, кто вообще какую-нибудь загогулину. Толя Цыганенко предложил К. и Л. обозначать одинаковыми значками.
— Нипочем не догадаются — говорил он.
Ребята смеялись: им представлялись враги, которые бьются над хитроумным шифром и никак не могут его разгадать.
И дневник и статьи в стенную газету писали шифром.
С тех пор как в пещере поселились девушки — Варя Топчий и Надя Курочка, — она совсем уже стала походить на дом. Вдоль стен мальчики смастерили козлы с настилом — доски для этого пришлось тащить сюда ночью, — раздобыли старые платки и ветхие одеяла, которыми девушки старались возможно аккуратнее застилать свои постели, хотя это было нелегко. В селе никто не знал, где скрываются Надя и Варя, не знали этого даже семьи Топчий и Курочки, однако время от времени, всегда поздней ночью, к Носаковым в окно стучали. Вася брал узелок с провизией и исчезал в темноте.
Удивительное место была эта пещера. Здесь можно было говорить все, решительно никого не боясь и ни на кого не оглядываясь. Здесь можно было даже тихонько петь песни — и про Каховку, и про тачанку, и «Идет война народная» — правда, в этих случаях у пещеры выставлялся дополнительный часовой.
Сидеть взаперти девушкам было тяжело — угнетало не только одиночество, но и страх за близких. Говорили, что фашисты жестоко карают тех, кто не явился по повесткам, а родных берут заложниками.
Ребята, как могли, старались развеселить девушек. Особенно успевала в этом Лена, у которой был просто дар передразнивать людей, да так похоже, что Надя и Варя, как бы ни было тяжело у них на душе, невольно смеялись до слез.
— Лена, — просили они, — покажи, как ходит Тимашук.
Ну, кажется, чем похожи маленькая легонькая Лена и старый толстый Тимашук?
И все-таки стоило Лене выйти на середину пещеры, стать, ссутулиться, взглянуть исподлобья, и все тотчас же видели — это стоит Тимашук и смотрит на них своим мутным взглядом.
Хорошо было в пещере!
И все-таки жизнь — та тяжелая, злая жизнь, которая шла в селе, — все время напоминала о себе. Долго спорили ребята, говорить ли Варе Топчий о том, что гитлеровцы взяли заложником ее отца.