Первым в пещеру прибежал Володя Моруженко, за ним ворвался Толя Погребняк.
— Наших нет? — спросил он.
Девочки кинулись к ним.
— Ну как? Что?
Мальчики ничего толком не могли рассказать. Толя Погребняк видел только, как рухнул часовой, как раскрылась дверь и из нее выбежал какой-то немец. Потом мимо пробежал Борис с автоматом и крикнул; «Бегите!» Они побежали: Толя Погребняк в одну сторону, Толя Цыганенко в другую…
Послышались шаги. В пещеру ввалился Борис. Тяжело дыша, он прислонился к сырой земляной стене.
— Жив?
Борис не отвечал. Он стоял, закрыв глаза и не выпуская из рук автомата.
…Последним в пещеру вернулся Вася. Отбежав тогда от окна, он старался понять, что происходит с его товарищами. Он видел, как бежал Борис, как отбегали другие. Над головой его просвистели, срезая листву, пули. Тогда побежал и он.
Не помня себя от тоски и тревоги, шел он степью к пещере. Кого недосчитаются они сегодня? Однако все товарищи его были живы. Исцарапаны, в синяках, измучены, но живы…
Всю ночь ребята не расходились и не спали. Они не могли успокоиться. То один, то другой начинал вновь и вновь вспоминать подробности ночного налета.
— Я думал, все пропало, — говорил Вася, — и вдруг вижу, что один часовой — прямо на крыльцо и в дверь, наверно, решил погреться. Вечер-то сырой. «Ну, — думаю, — если не теперь, то…» Нажал на спуск — и началось! Смотрю, дверь отворилась, оттуда выбежал солдат — и ну палить во двор, за ним другие. Я выстрелил, уж не помню в кого…
— А я так бил прямо по двери, — заявил Толя Цыганенко.
— Ой, мальчики! Как мы услышали выстрелы, ну, думаем, никто из вас не уйдет живым.
— Вот страху-то было!
— А что же Мюллер?
— Да, а что же Мюллер?
Однако никто из них не мог сказать, попала ли в Мюллера хоть одна пуля.
— А все-таки здорово мы их! — говорил Толя Цыганенко.
— Нет, подумайте только! — повторяла Лена. — Наконец-то мы напали на гадов!
Однако, по мере того как шло время, возбуждение их проходило, а тревога возрастала. Что-то теперь будет? Как и чем ответят немцы на их ночной налет? Они могут все: поджечь село, расстрелять и перевешать его жителей. Все что угодно!
Дорого может обойтись односельчанам это их выступление.
— Как ты думаешь, Вася, — спросила Лена, — что они сделают?
Вася покачал головой.
— Не знаю…
Наступило утро, такое же мглистое, как и ночь. Ребята не возвращались в село. Им было страшно.
Страшно было и в Покровском. Предгрозовая тишина давила село. Все слышали ночные выстрелы, крики и шум, а днем из хаты в хату поползли слухи: ночью на дом Мюллера напали партизаны, обстреляли дом, убили двух фашистов и одного тяжело ранили.
В этот день ни в одной хате не открыли ставни, никто не выходил на улицу. Ждали карателей.
Поутру Мюллер вышел из дому и чуть ли не бегом кинулся в комендатуру. Гитлеровцы что-то готовили, в этом не могло быть сомнений. В комендатуре все время трезвонил телефон, потом по улице пронесся мотоциклист и исчез за околицей. Немного спустя солдаты и офицеры стали собираться на улице.
Что это будет? Обыски, аресты? Казни?
В это самое время ребята пробирались к Покровскому. Они не могли больше ждать, не могли сидеть в безопасности в пещере. Ведь в этот самый час здесь, быть может, погибают их родные и товарищи. Ребята шли осторожно, держась далеко друг от друга. Они боялись увидеть пламя пожара, услышать грохот автоматов. Но все было тихо.
Вася осторожно постучался в свою хату. Ему открыла Домна Федоровна.
— Господи! — воскликнула она. — Наконец-то! — Охватила руками голову сына и заплакала.
— Что же теперь будет? — спрашивала она. — Что же теперь будет?
…Все Покровское говорило о пирушке у Мюллера. Дело было нешуточное. Фашисты, конечно, дадут знать в Артемовск, надо ждать следствия, а еще вероятнее, что каратели и без следствия обойдутся… Село затаилось. Не только каровцы, все жители Покровского настороженно прислушивались к каждому шагу немцев: не начинается ли?
Но враги вели себя как-то странно. В комендатуре спозаранку поднялась суета, то и дело раздавались телефонные звонки, выбегали связные. Потом, должно быть, что-то случилось с телефоном — осипший голос долго и безуспешно вызывал: «Артемовск! Артемовск!» — и бешено ругался по-немецки. Прошел час, полтора. Покровчане все еще ждали: вот солдаты двинутся по селу. На этот раз, конечно, дело не ограничится обысками, арестами и побоями. Вот сейчас сгонят всех на площадь, а там кто знает…