— С горы упал, — честно ответил Алекс.
— Тут многие такие… упавшие побывали, — понимающе кивнул мужик, — ты, правда, наверное, дольше падал. Потому что обычно по мелочи: кто со сломанной рукой приходит, кто с ушибленным пальцем.
— И вы всем помогаете, — кивнул Алекс.
— Ну, да, — пожал плечами мужчина. — Мы им поможем, потом они — нам.
— В чём именно? — прищурился Алекс.
— Все сначала такие, — рассмеялся он, — ищут подвох. Нет подвоха, парень. В чем хочешь, в том и помогай. Хочешь — деньгами. Хочешь — работу сделай какую-нибудь.
— Я заплачу, — быстро сказал Алекс. — Где мои вещи?
— В сундуке, — мужик кивнул в сторону комнаты, где Алекс проснулся. — Только, парень, от твоих вещей нам толку мало. Оружие, конечно, у тебя красивое, но мы не любители им махать. Мы, наоборот, лечим.
— У меня есть деньги, — пожал плечами Алекс, плечо заныло, а двое за столом растерянно переглянулись. — Что? Нет? Среди моих вещей не было кошелька?
Алекс вздохнул и сокрушённо пробормотал:
— Чертовы гномы!
Мужик подозрительно прищурился: кажется всерьёз испугался, что он всё-таки бредит.
Алекс упёрся руками в стол, осторожно поднялся.
Некрасиво, наверное, вот так уходить, но ему вдруг стало страшно: что ещё из его вещей успели украсть гномы, пока Рок тащил его в бессознательном виде с их холма? Гномы считают, что он им должен, а значит, могли взять кучу всего ценного...
Конечно, ценного у него ничего не было. И если уж совсем честно, он вдруг понял, что переживает за куртку. Ту, что когда-то сшили на заказ. Она лежала в дорожном мешке, который должен был таскать Рок. Забрал ли у ведьм? Не потерял ли в дороге? Сберёг ли от наглых гномов? Алекс дохромал до сундука, с усилием откинул крышку, рванул на себя мешок, уронил на пол, сел рядом, расшнуровал.
Облегчённо выдохнул. Да. На месте.
Алекс мысленно похвалил Рока за то, что сберёг нужный мешок. Ну и себя — что в очередной раз попытался самоубиться не в любимой куртке, а в тесной и неудобной, которую не жалко.
Осторожно достал любимую.
Сразу же, стоило потянуть на себя, почувствовал запах. Она многое пережила, и, казалось, каждая заварушка впечатала в неё нотки ароматов. Она пахла кровью и дымом. Алекс подумал, что сам он скоро будет пахнуть кровью и дымом. И тогда уже не получится казаться безобидным мелким парнем.
Никогда не быть ему безобидным мелким парнем.
В горах жил дракон. И не факт, что этот был последним. И не факт, что врата никогда больше не откроются. Только теперь Алекс понял очевидное: драконы никуда не делись. Им просто нужно больше времени, чтобы вернуться — времени-то у них, вечных, завались. Они не испугались — они готовятся. Они вернутся. Их нужно будет встретить.
Ему совершенно не нравилась эта мысль. Он не хотел больше воевать с монстрами. Потому что любой монстр — напоминание о том, кем является он сам. Потому что любой монстр — напоминание о том, что этот мир ненастоящий. А он хочет жить в настоящем мире. И быть настоящим человеком. А не сумасшедшим охотником на драконов.
Но есть одна загвоздка.
Кто-то ведь должен убивать драконов.
Седой мужик заглянул в комнату, прокашлялся.
Когда Алекс медленно развернулся, окинул хмурым взглядом его, сидящего на полу с курткой, и покачал головой. Решил, наверное, что Алекс при падении ещё и голову повредил.
— Что? — спросил Алекс.
— Ты бежишь от кого-то?
— Что? — не понял Алекс.
— Достал куртку, — объяснил мужик. — Спешишь?
"Да, — подумал Алекс. — Наверное".
— Нужно ехать, — соврал он.
— Ну езжай, раз нужно, — легко согласился мужчина и прищурился. — Или боишься, что работать заставим?
Алекс медленно поднялся, опираясь на сундук. Так же медленно принялся доставать из него вещи.
— Как звать-то тебя, скажешь?
— Алекс, — тихо ответил он, отвлёкся на миг от вещей, поднял взгляд на собеседника.
Тот сначала удивился, потом недоверчиво прищурился, а потом неожиданно просиял, будто решил наконец невероятно сложную задачу, которая никак не давала покоя. И провозгласил: