Когда это было?
Пять, десять лет назад?
Сколько лет ему сейчас?
Он закрыл глаза и уже сквозь сон слышал, как Рок, возмущенно фыркая, затаптывает догорающий костер.
Алекс спал без снов. Оставалось справиться еще с воспоминаниями.
Глава 5
(Шаг 2. Оборотень)
Мерв уверенно шагал по узкой утоптанной дороге.
Впереди уже виднелись крыши селения. Ирхан светил в спину, и длинная тень бежала вперед, здорово обгоняя, но Мерв знал: догонит. И тень, и злобную тварь. Догонит, уничтожит и шкуру повесит на стену. Или нет, положит под ноги, ковер будет.
Дом уже, правда, несколько лет как заброшен, его бы привести в порядок, а потом шкуры стелить...
"Впрочем, — подумал Мерв. — Главное, что шкура будет, а куда постелить — найдется".
Он не спешил, просто шел по следу — так его когда-то учил отец. Говорил: никогда не беги, ни от врага, ни навстречу. Лучше твердо стоять на ногах, чем споткнуться, когда бежишь. Будь спокоен, будь тверд в своем решении. И когда бы ты ни пришел — придешь вовремя.
Мерв бросил беглый взгляд по сторонам. На мгновение показалось, что на него смотрят. Что смотрят в спину тяжело и недобро. И что это не он выслеживает тварь — это тварь идет за ним. И сейчас готовится к прыжку, к броску. Он даже не успеет дойти до ворот, как она прыгнет ему на спину, свалит с ног, вгрызется в глотку.
"Глупости, — подумал Мерв. — Ирхан еще высоко. От твари, конечно, всего можно ожидать, но она неглупа. И понимает, что шансов у нее будет больше, если нападет в темноте. А сейчас... сейчас шансы у нас равны".
Он обернулся через плечо, глянул на холмы за спиной. Но не заметил нигде: ни тени, ни движения.
И даже слегка пожалел о том, что не заметил. Слишком долго идет за этим гадом. Пора бы уже догнать. И плевать на самом деле, кто именно из них кого догонит. В любом случае это случится вовремя, да, отец?
Мерв сплюнул под ноги и продолжил путь к воротам.
Пора было прекращать крутиться, распрямлять плечи и начинать вести себя, как положено герою. Потому что люди тут хоть и легковерные, но любую слабину чуют мгновенно. Могут не накормить, если не поверят. За стену выгнать. А то и об оборотне ничего толком не рассказать.
Мерву, правда, обычно верили: лицо у него было такое.
***
Темные тучи ползли по серому небу, не спеша, понемногу роняя мелкие дождевые капли. Деревянные домики, стоящие вдоль дороги, казались плоскими, картонными силуэтами, декорациями к дурацкому спектаклю, в котором Алекс зачем-то играет главную роль. Сплошь чёрными — нигде не горел свет. Село было будто нежилым, и он даже поначалу подумал, что так оно и есть. Если в округе шастает оборотень, многие предпочтут покинуть насиженное место, лишь бы не стать добычей. Это в городах, за каменными стенами, есть возможность спрятаться. Куда прятаться здесь? За прогнивший деревянный заборчик? Который не то что Рок — Алекс сможет перепрыгнуть. А не перепрыгнет, так пнет легонько — и забор сам развалится.
Другой вопрос — что оборотень здесь забыл?
Почему добрел от самих гор аж сюда? Спустился к людям у северных границ Империи — как раз неподалеку от земель Сакара — и двинул южнее, но мимо Семи холмов, по приграничным районам, по мелким селам, вниз по течению реки Лайи...
Шастает от одного села к другому, будто никак не может решить, куда ему деваться. Безумно и бездумно подставляясь, не уходя к своим в горы — Алекс, конечно, слышал, что там их недавно здорово потрепали, но то было по ту сторону гор, ближе к Даару. Да и если этот появился, то какие-нибудь "свои" у него точно должны быть, он же не из-под земли вылез. И не убежал, когда в Дааре произошла та заваруха: через горы он бы никак не перебрался. Там Горные. Съели бы.
Значит, свой, местный. Хотя от этого не легче.
И куда его несет, придурка?
“Завёлся в округе” — так было написано на пергаменте, который принесла сойка.
Завёлся. Как таракан, честное слово.
Но именно так люди думают. Осталось понять, как думает зверь.