— Уже пришли.
И на тропу сразу со всех сторон шагнули люди.
Алекс не сразу понял, что это люди: их затасканные, грязные, рваные шмотки были в земле и листьях, то ли в камуфляжных целях, то ли просто их не умели стирать, и сменной одежды не было. Да и лица у людей были не слишком чистые.
"Наверное, всё-таки это для маскировки", — решил Алекс.
Дорогу преградили трое. Еще двое вышли по бокам, сминая растительность, такую хлипкую, что даже странно, как Алекс не заметил их раньше.
Видать, камуфляж и правда работал.
Позади Алекс тоже уловил движение, бросил короткий взгляд через плечо. Ещё двое.
— Деньги, драгоценности, — скучающе сказал стоящий напротив мужик, заросший бородой и, судя по всему, только что вывалявшийся в грязи, а потом продравшийся сквозь репейные заросли.
И только теперь Алекс понял, что широко, радостно улыбается им.
"Это ж надо, как меня пацан достал", — подумал он озадаченно, а вслух предложил:
— Может, вам лучше коня? У него, правда, направление движения, кажется, сбилось, но это пройдёт, а в целом он гордое и прекрасное ездовое животное.
Рок угрожающе рыкнул. Алекс отмахнулся и, стараясь не лыбиться так откровенно, подумал: “Что за невезуха с этим лесом? На каждом шагу обирают!”
Никогда в жизни его ещё не останавливали с требованием типа “кошелёк или жизнь”, это, можно сказать, был дебют. И хорошо, наверное, что не останавливали, потому что вполне возможно, случись подобное раньше — он спокойно отдал бы кошелёк: никто не видит, имиджу не повредит. А может, и жизнь бы отдал, потому что слабо верится, что эти ребятки всё отберут, а тебя отпустят. Ты же убежишь, а потом всем расскажешь, где их встретил.
А у них тут, может быть, логово.
А ты натравишь на них какого-нибудь опасного типа…
В общем, хорошо, что он встретил их только сейчас. Когда осознал, насколько опасным типом является сам.
Мужик в репьях окинул его задумчивым взглядом. Шагнул вперед, дав остальным отмашку оставаться на местах, кивком подозвал Алекса к себе.
“А соображает, — подумал Алекс. — Чует неладное”.
На самом деле Алекс был даже слегка расстроен таким поворотом событий. И даже подумал: “Это он зря…”, потому что рука уже тянулась к мечу, и за меч хотелось схватиться. Может, дело было в том, что слишком долго шли, а пацан слишком долго молчал и прожёг дыру в затылке своим чёрным взглядом, и хотелось действовать, хоть как-то действовать, кроме как монотонно шагать невесть куда, возможно, по кругу.
А может, ему не понравилось, как светились глаза у этих заросших. Как у Сэма, когда тот дорывался до жертв.
И остановил тянущуюся к мечу руку он вовсе не потому, что главарь решил пойти на разговор. Скорее, потому что догадался, что сейчас и его глаза вспыхнули так же. И что, наверное, вот это в них и отпугивало, как правило, любого, кто в них заглянет.
Наверное, он был слишком похож на Сэма.
Алекс коротко, предупреждающе глянул на Рока, сделал пару шагов вперёд. Остановился напротив бородача.
— Будем драться? — очень тихо, так, чтоб его слышал только Алекс, спросил тот.
— То есть, конь не подойдёт? — уточнил Алекс.
— Ты кто такой? — так же тихо продолжил выспрашивать тот.
Алекс ухмыльнулся. Приблизился так, чтобы высказать всё прямо в лицо, тоже перешёл на шёпот, который, правда, больше напоминал шипение, и сообщил почти по слогам:
— А-лекс.
Отстранился, потому что, честно говоря, разило от мужика страшно — очевидно, маскировка была его естественной личиной, и мылся он, возможно, пару лет назад. Или никогда.
— Слышал обо мне? — всё тем же шёпотом уточнил Алекс.
— Да ну… — недоверчиво пробормотал бородач.
"Опять", — тяжело вздохнул про себя Алекс.
— Я только что, — продолжил он шептать, уже не сдерживая улыбку, — убил шестерых троллей, те тоже хотели денег. Почему все считают, что у меня много денег?
Мужик ничего не ответил, взгляд метнулся в одну сторону, в другую. Он явно искал пути отступления. И не находил.
— Не хочется выглядеть трусом в глазах подчинённых? — доверительно спросил Алекс.
Мужик холодно прищурился в ответ.
Кажется, он всё решил. Он будет драться, если придётся. Он верит Алексу, он боится Алекса, но за спиной и по бокам — его люди. Если сейчас отступит — его разорвут в клочья они. Если нет — Алекс.