— Да, да, — согласился Гаэтан, все еще во власти своих мечтаний.
Бабилас наклонился к главному редактору:
— Надо еще знать, что это за автор — Филибер Кентен. Вы его знаете? Он был у вас?
— Нет, я его не знаю. Рукопись он мне прислал по почте. Я немедленно известил его о том, что получил ее, как делаю всегда. Я уже собирался вызвать его, чтобы объявить приятную новость…
Гаэтан де Солис обернулся к картотеке архива, стоявшей под книжными полками. Вынув досье, он перелистал его.
— Смотрите, вот наша переписка. Она началась три месяца назад. Это обычный у нас срок… Мы ведь получаем много рукописей… Мсье Филибер Кентен обратился к нам со следующим письмом:
«Коломб, 23 января с. г.
Главному редактору
издательства «Бабилас»
Я позволил себе направить вам рукопись, которая, на мой взгляд, может заинтересовать ваше издательство. Она называется «Двенадцать тонн бриллиантов».
Я полагаю, что это роман приключенческий. Признаюсь, большого литературного опыта у меня нет, и я буду счастлив, если вы поможете мне своими советами.
Я учитель на пенсии, бывший преподаватель физики и химии в лицее Коидорсе, и свой холостяцкий досуг пенсионера посвящаю опытам научного характера.
Смею вас заверить, что если я не могу претендовать на высокую литературную квалификацию, то могу гарантировать точность в тех вопросах, о которых идет речь в романе.
Рассчитывая на вашу снисходительность и внимание, прошу принять вас, г-н главный редактор, мои уверения в совершеннейшем к вам почтении.
Филибер Кентен
Преподаватель лицея в отставке
ул. Акаций, д. 4
Коломб (Верхняя Сена)».
— Какое точное и какое вежливое письмо, — прошептала мадам Лежербье. — Это очень скромный человек…
— Я немедленно ему ответил, — сказал Гаэтан. — У меня есть копия моего ответа. Вот она:
«Издательство
«Бабилас»
Главный редактор
Париж, 25 января
Г-ну Филиберу Кентену
Преподавателю
ул. Акаций, д. 4
Коломб (Верхняя Сена)
Мсье,
Мы получили рукопись романа «Двенадцать тонн бриллиантов», которую вы любезно предоставили нашему вниманию. Как только наш редакционный совет примет решение по поводу публикации вашей рукописи, мы сообщим вам (не позднее чем через три месяца) наше мнение.
Благодарим за доверие, которое вы оказали нам, и просим принять самые искренние и добрые пожелания.
Главный редактор
Гаэтан де Солис».
— Это стандартное письмо, которое мы посылаем авторам.
— Ясное дело, — пробурчал Шассерио. — Но это мало что проясняет… О чем там речь, в рукописи?
Гаэтан удобно устроился в своем кресле.
— Ну так вот… История обычная… И тем не менее она ведет к ситуации фантастической. Герой романа Филибера Кентена — пожилой ученый, исследователь… Он живет в маленьком особнячке в Коломбе…
— Как и сам автор, надо же! — заметила мадам Лежербье.
Шассерио повернулся к Иоланде:
— Вы ведь тоже, деточка… Мне кажется, у вас квартира в Коломбе… Действительно в Коломбе?
— Да, но я не знаю эту улицу Акаций.
— Я продолжаю, — сказал Гаэтан. — Этот ученый или исследователь уже много лет ведет свои изыскания.
— Что это за изыскания? — спросил Шассерио.
— Погодите, нам этого сразу не открывают. В следующей главе читатель переносится в разные города Европы и Америки: Лондон, Антверпен, Нью-Йорк и так далее. И речь идет о… как бы это выразиться… о нашествии бриллиантов.
— Бриллиантов? О нашествии бриллиантов? — повторил Бабилас, и глаза его засверкали, как драгоценные камни.
— Да, о нашествии бриллиантов. Тут иначе не скажешь. Во многие города, и особенно в Антверпен, который, как вы знаете, один из главных центров бриллиантовой индустрии, бриллианты текут со всех сторон. Бриллианты поразительные, огромные, некоторые еще больше, чем знаменитый «Регент» или прославленный «Кох-и-Ноор». Их все время предлагают скупщикам и ювелирам… Да, бриллианты наводняют рынок, их сотни, тысячи… да что я говорю — центнеры, тонны! И результат не замедляет сказаться. Цепы падают. Бриллианты больше не стоят ничего, они становятся не дороже гальки!
— Это оригинально! — вскричала мадам Лежербье.
— Если угодно, можно считать, что так, — снова заговорил Гаэтан. — Это одна из версий поисков «философского камня», с помощью которого, как вы знаете, по мнению древних алхимиков, предполагалось получать золото…