Слово «зодиак» происходит от греческого «зодиакос кик-лос» («круг животных»), поскольку форму звёздных групп связывали с изображениями льва, рыб и так далее. Но даже эти воображаемые очертания и названия на самом деле были позаимствованы у шумеров, которые называли группу зодиакальных созвездий УЛ.ХЕ («сияющее стадо»):
1. ГУ.АН.НА («небесный бык») — Телец
2. МАШ.ТАБ.БА («близнецы») — Близнецы
3. ДУБ («клешни», «щипцы») — Рак
4. УР.ГУЛА («лев») — Лев
5. АБ.СИН («её отцом был Син») — Дева
6. ЗИ.БААН.НА («небесная судьба») — Весы
7. ГИР.ТАБ («тот, кто режет клешнями») — Скорпион
8. ПАБИЛ («защитник») — Стрелец
9. СУХУР.МАШ («рыба-козел») — Козерог
10. ГУ («хозяин вод») — Водолей
11. СИМ.МАХ («рыбы») — Рыбы
12. КУ.МАЛ («обитающий в полях») — Овен
Изображения знаков Зодиака и их названия за прошедшие несколько тысяч лет практически не изменились (рис. 93).
До изобретения телескопа европейские астрономы придерживались классификации Птолемея, согласно которой в Северном полушарии различали лишь девятнадцать созвездий. В 1925 году, когда была принята современная классификация, на шумерском «пути Энлиля» расположились двадцать восемь созвездий. Теперь у нас уже вряд ли вызовет удивление тот факт, что древние шумеры, в отличие от Птолемея, идентифицировали и дали название всем созвездиям северной части неба!
Из всех небесных тел на «пути Энлиля» двенадцать считались принадлежащими Энлилю — аналогично двенадцати зодиакальным созвездиям на «пути Ану». Точно так же в южной области небесного свода — «пути Эа» — выделялись двенадцать созвездий, принадлежавших богу Эа. Помимо этих главных созвездий Эа в южном небе древние шумеры различали ещё несколько групп звёзд, хотя и не так много, как современные астрономы.
«Путь Эа» создал серьёзные проблемы для ассириологов, которые поставили перед собой неимоверно сложную задачу: воссоздать древнюю астрономию не только в современных терминах, но и с учётом того, как небесный свод выглядел много столетий и тысячелетий назад. Наблюдая за Южным полушарием неба с территории Ассирии или Вавилона, месопотамские астрономы видели лишь чуть больше его половины; остальная часть была скрыта за линией горизонта. Тем не менее некоторые созвездия «пути Эа» — если их правильно идентифицировали — должны были располагаться именно в невидимой части. Существовала ещё одна, более серьёзная проблема: если, как предполагали учёные, жители Месопотамии (а вслед за ними и древние греки) верили, что Земля представляет собой массу суши, висящую над мраком преисподней (греческий Гадес) — то есть плоский диск с полусферой небес, — то Южного полушария неба не должно было быть вообще.
Ограниченные предположением, что месопотамские астрономы считали Землю плоской, современные учёные не позволяли себе в своих умозаключениях пересечь линию небесного экватора, отделяющую Северное полушарие неба от Южного. Факты, однако, свидетельствовали о том, что три шумерских «пути» охватывали всю небесную сферу круглой, а не плоской Земли.
В 1900 году Т. Дж. Пинчес в своём выступлении на собрании Королевского общества востоковедения сообщил, что готов реконструировать и воссоздать полную месопо-тамскую астролябию. Он показал, что это диск, разделённый подобно пирогу на двенадцать сегментов и три концентрических кольца, в результате чего образуются тридцать шесть областей. Вся конструкция представляла собой розетку с двенадцатью «лепестками», каждый из которых именовался в соответствии с определённым месяцем года. Пинчес для удобства обозначил их цифрами от I до XII, начиная с нисанну, первого месяца месопотамского календаря (рис. 94).
У каждой из тридцати шести областей было своё название, радом с которым располагался кружок, указывающий, что это наименование небесного тела. Эти имена встречаются в многочисленных текстах и астрономических таблицах и, вне всякого сомнения, являются названиями созвездий, звёзд или планет.
Каждой из тридцати шести областей также был присвоен номер, располагавшийся ниже названия небесного тела. Во внутреннем кольце эти номера находились в диапазоне от 30 до 60, в центральном кольце — от 60 (записывалось как «1») до 120 (в шестидесятиричной системе это «2», поскольку 60 х 2 = 120), а во внешнем кольце — от 120 до 240. Что же означали эти номера?
Херез пятьдесят лет после сообщения Пинчеса астроном и ассириолог Нейгенбауэр («A History of Ancient Astronomy: Problems and Methods») смог добавить лишь следующее: «Весь рисунок, по всей видимости, представляет собой схематичную карту звёздного неба… в каждой из тридцати шести областей мы находим название созвездия и простые номера, смысл которых нам остаётся неясен». Размышляя о закономерности увеличения и уменьшения соответствующих небесным телам номеров, один из ведущих специалистов в этой области, Б. Л. Ван дер Верден («Babylonian Astronomy: The Thirty-Six Stars»), высказал предположение, что «цифры имеют какое-то отношение к долготе дня».