Господствовавшая долгое время теория о том, что Луна — это всего лишь «замороженный мяч для гольфа», была отброшена только после нескольких успешных полётов американских космических кораблей в рамках программы «Аполлон». Наиболее правдоподобной считалась гипотеза, что Луна представляет собой глыбу материи, оторвавшуюся от Земли в те времена, когда наша планета бы-
ла ещё расплавленной и пластичной. Если бы не удары миллионов метеоритов, оставлявших кратеры на поверхности Луны, это был бы безликий и безжизненный кусок материи, затвердевший и вынужденный стать вечным спутником Земли.
Однако результаты исследований автоматических зондов заставили усомниться в справедливости этой гипотезы. Выяснилось, что химический и минеральный состав Луны существенно отличается от химического и минерального состава Земли, что противоречит теории «отрыва». Эксперименты, проведённые на Луне американскими астронавтами, а также анализ привезённых ими лунных пород, не оставили сомнений в том, что ныне безжизненная Луна когда-то была «живой». Как и Земля, она состоит из нескольких слоёв, что свидетельствует о постепенном остывании и отвердевании расплавленной массы материи. Подобно Земле, Луна вырабатывает тепло, но исходит оно не от радиоактивных пород, «варящихся» под огромным давлением в её ядре, — радиоактивные материалы располагаются здесь вблизи поверхности. Здесь обнаруживается ещё одно противоречие — удельная масса этих материалов слишком велика, чтобы они могли всплыть наверх в смеси расплавленных пород. Как же тогда они оказались вблизи поверхности Луны?
Гравитационное поле Луны неравномерно, как будто огромные куски тяжёлых пород (таких, как железо) не опустились в ядро, а остались хаотически разбросанными в толще вещества. Но какие процессы лежали в основе этого явления? Учёные обнаружили доказательства того, что древние лунные породы были намагничены. Кроме того, имеются данные об изменении и даже смене полярности магнитных полей. Чем были вызваны эти явления: внутренними процессами неизвестной природы или каким-то внешним воздействием?
Астронавты «Аполлона-16» нашли на Луне породы, образовавшиеся в результате дробления твёрдых минералов и их повторного сплавления в результате сильного и внезапного нагрева. Когда и как эти породы были раздроблены, а затем спеклись? В других образцах лунного грунта обнаружилось большое количество радиоактивных изотопов калия и фосфора, которые на Земле встречаются только на большой глубине.
Проанализировав все эти данные, учёные пришли к выводу, что Луна и Земля сформировались из одних и тех же материалов примерно в одно время, но далее развивались как самостоятельные небесные тела. По мнению учёных из Национального управления по аэронавтике и космическим исследованиям США (NASA), первые 500 миллионов лет своего существования Луна эволюционировала «нормально». Затем произошло следующее (по данным статьи, опубликованной в «The New York Times»).
Самые сильные катаклизмы имели место около 4 миллиардов лет назад, когда небесные тела размером с крупные города и даже небольшие страны сталкивались с Луной, формируя на ней огромные впадины и вздымающиеся горы.
Огромное количество радиоактивных минералов, оставшихся после столкновений, начали нагревать расположенные в глубине горные породы, расплавив их значительную часть, в результате чего потоки лавы стали изливаться на поверхность через трещины в коре.
«Аполлон-15» обнаружил в кратере Циолковского осыпи, размер которых в шесть раз превышает самую большую осыпь горных пород на земле. «Аполлон-16» обнаружил, что при столкновении, в результате которого образовалось море Нектара, обломки разлетелись более чем на 1000 миль.
«Аполлон-17» приземлился рядом с уступом, который в семь раз выше любого подобного образования на Земле. Для его формирования необходимы колебания лунной коры, сила которых в восемь раз превосходит самое мощное землетрясение за всю историю нашей планеты.
Последствия этого космического события ощущались на протяжении 800 миллионов лет, и поэтому внешний вид и поверхность Луны окончательно сформировались около 3, 2 миллиарда лет назад.