Золотые Врата медленно поднимались. Иаков подошёл ближе, чтобы посмотреть на тех, кто явился в Яблоневую долину. Он надеялся, что это будут хорошенькие девушки или, на худой конец, торговец вином. Иоанн последовал за братом.
Золотые Врата со скрипом поднялись вверх и царевичи увидели человека в лохмотьях, с длинный, чёрной бородой до самых глаз. Он был грязен. На его голых ногах кровоточили и гноились отвратительные язвы. Человек прихрамывал на левую ногу и шатался от усталости. Лучники подозрительно смотрели на него, ощетинясь стрелами. Однако, Иоанн, вглядевшись в человека, дал знак воинам не стрелять и медленно пошёл ему навстречу.
Глава 6
Лучники не спешили убирать оружие, а стражники стояли напряжённые, дабы успеть в любой момент защитить царевича. Иаков, которому поступок брата показался странным, окликнул младшего:
- Иоанн!
Но маг не обратил внимания на оклик старшего. Он медленно подошёл к нищему, который стоял возле Золотых Врат, боясь шелохнуться. Иоанн положил бродяге руку на плечо и нежно, словно любимой женщине, прошептал:
- Посмотри мне в глаза!
Люди, оказавшиеся в этот момент возле Золотых Врат, после вспоминали, что почувствовали некую Силу непонятного происхождения, которая очень их напугала. В абсолютном молчании прошло несколько минут, когда младший царевич, наконец, произнёс:
- Это – Андрей Норберг военачальник великого царя и отца нашего Эйнара Голубоглазого (да хранит его Солнечный бог). Приведите его в порядок и через час мы с братом моим царевичем Иаковом будем иметь честь беседовать с ним в губернаторской избе.
- И… и соберите весь наш совет! – крикнул из-за спины младшего царевича Иаков. – Мы хотим говорить с пропавшим военачальником в присутствии наших советников.
День в Яблоневой долине выдался тёплым и солнечным. Екатерина вышла из кузницы и распустила свои вьющиеся рыжие волосы по плечам, а затем подставила своё симпатичное личико с веснушками летнему солнцу. Отцу больше не нужна была её помощь и девушка, вытерев руки о без того уже засаленный передник, вприпрыжку побежала в дом. Там она умылась под небольшим железным рукомойником, скинула с себя грязную одежду и переоделась в чистое. Екатерина слышала, что сегодня в губернаторской избе намечается что-то интересное и ей хотелось обязательно посмотреть на это, ведь в Яблоневой долине так мало развлечений! Мельком взглянув в маленькое, засиженное мухами зеркальце возле рукомойника, она побежала к своей подруге, которая жила неподалёку.
Екатерина открыла калитку и застала девушку полностью собранной в путь: на ней были мужские коричневые штаны и чёрная куртка на косой молнии; за левым плечом её висел колчан со стрелами, а в правой руке она держала маленький тисовый лук .Каштановые с проблесками меди волосы подруги были собраны в хвост, чтобы не мешали ей при стрельбе, зелёные глаза смотрели строго и зло, что очень портило впечатление от её прекрасного лица. Дочь кузнеца смерила подругу гневным взглядом и тихо спросила:
- А ты куда это собираешься, Ольга? Опять в лес?
- Да, - коротко ответила девушка и исподлобья посмотрела на Екатерину как на досадную помеху.
- Зачем ты постоянно ходишь туда? Твой брат исчез семь лет назад и, как мне кажется, уже не вернётся.
- Засунь себе в задницу своё «как мне кажется»! – прошипела Ольга и быстрым шагом направилась к калитке.
- Постой! – крикнула Екатерина и схватила подругу за рукав. – Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто… сегодня говорят о каком-то собрании в губернаторской избе. Я слышала, что известный военачальник Андрей Чёрный Змей вернулся из плена и подумала – тебе это будет интересно.
- Он был в плену у Анголмоса? – спросила Ольга, и в глазах её сверкнул неистовый гнев.
- Да, говорят, что это так, - ответила Екатерина и невольно попятилась от взгляда подруги.
- Тогда пойдём, - бросила Ольга и потащила за собой дочь кузнеца, больно сжав её запястье.- О, только бы мне встретить этого ублюдка!
Екатерина не поняла к кому относились эти слова: то ли к военачальнику Эйнара Голубоглазого, то ли к Анголмосу.
Возле губернаторской избы собралась большая толпа народа. Все желали услышать своими ушами, что расскажет о своём пленении Андрей Чёрный Змей. Народ знал, что он – честный и прямодушный солдат, который не солжёт даже под страхом смерти. Люди желали знать, таков ли на самом деле правитель Настранда, как о нём ходят слухи и так ли глухи к мольбам и жестоки его палачи в неприступной крепости Аментесграда. Ольга, которая тащила Екатерину за собой, протолкалась к одному из окон губернаторской избы, которое было открыто.