- Мои царевичи (да хранит вас великий Солнечный бог!)! Я рад, что вы решили посетить меня лично. Но, позвольте мне спросить, чем вызвана такая честь, которой удостоился скверный Арн, бедный кузнец его величества Эйнара Голубоглазого?
- Нам нужна твоя дочь Екатерина, - ответил Иаков. – Стало известно, что она часто встречается с Ольгой Лучницей, которая может помочь государю в одном тайном деле. Мы хорошо вознаградим твою дочь, если Екатерина покажет путь к своей подруге и поможет договориться с ней.
- Я всё сделаю, чтобы не прогневить вас, мои царевичи, - ответил кузнец, ещё раз поклонился и исчез за дверью.
За дверью тут же послышались громкие крики, ругань и братьям показалось, что стальные предметы падают на пол и ударяются об стены, будто какой-то гигант решил устроить погром в кузнице. Внезапно дверь отворилась с громким стуком и оттуда выбежала рыжеволосая девушка, срывая на ходу платок и явно собираясь тотчас же покинуть хижину.
- Это же ты! – воскликнул Иаков, явно обрадованный появлением той, с которой он хотел познакомиться ещё у Золотых Врат. – Просто так уйдёшь от меня, моя хорошая?
Старший царевич встал на пути у девушки, удерживая её в доме.
- А ну отойди! – крикнула девица, собираясь дать пощёчину Иакову.
- Так ты разговариваешь с наследником престола, Катя?! – громко крикнул вышедший из кузницы Арн.- Разве этому я учил тебя, дитя? Будь вежлива со старшим царевичем Иаковом и с его младшим братом царевичем Иоанном. Ты должна показать им дорогу к дому Ольги.
- Я ничего им не должна! – огрызнулась девушка и с гневом посмотрела в глаза Иакова, который продолжал очень нежно ей улыбаться.
- Катя! – гневно воскликнул кузнец. – А ну быстро извинись перед наследниками престола!
- И не подумаю! – ответила Екатерина, пытаясь вырвать свои запястья из цепких пальцев старшего царевича.
- Если ты пойдёшь с нами, - начал Иоанн, который до этого, лишь молча наблюдал за разыгрывающимся на его глазах спектаклем. – Я обещаю тебе, что ты будешь иметь дело только со мной. Я не дам тебя в обиду этому похотливому ослу. Договорились?
Екатерина оценивающим взглядом окинула младшего царевича с ног до головы. Она решила про себя, что парень ещё слишком юн, а следовательно, никакой опасности для неё не представляет, поэтому ответила ему:
- Согласна. Только я возьму с собой меч.
Екатерина быстро прошмыгнула в кузницу, освободившись от цепкой хватки Иакова, который отпустил девушку с явной неохотой. За дочерью последовал отец, собираясь дать ей последние наставления. Но отчитать девушку он хотел в отсутствии наследников престола. А вразумить Екатерину было просто необходимо. Она выросла дерзкая и дикая. Хотя, отец всегда старался обучить её светским манерам. Он очень жалел, что рядом нет матери девушки, а она бы смогла справиться с этой избалованной девчонкой! Но его жена сейчас пребывает в чертогах великого бога-волка, которому поклонялась всю жизнь. Кузнец тяжело вздохнул и встал за спиной дочери. Екатерина выбирала меч из тех, что висели на стене хижины её отца.
- Дитя моё, - наконец, начал Арн-кузнец. – Я не знаю, для чего царевичам нужна Ольга, но подозреваю, что они хотят попасть в Настранд. Только об этом никто не должен узнать. Если будет нужно, сама покажи им ту тропу, которую я показывал тебе в былые времена. Ты знаешь, что я всегда верой и правдой служил их отцу Эйнару Голубоглазому (да хранит его великий Солнечный бог!). Прошу тебя, дитя моё, сделай всё возможное, чтобы с царевичами ничего не случилось. Они – единственная надежда Двенадцатиградья!
Екатерина сняла со стены двуручный стальной меч, который она обычно таскала за собой, вложила его в ножны и обернулась к отцу.
- Я обещаю, что не подведу тебя, папа! – ответила девушка и бросилась на шею кузнецу. – Прощай! Береги себя! Я вернусь совсем скоро!
Она вышла из кузницы, украдкой вытирая слёзы, и встала рядом с царевичами.
- Катя – моё единственное дитя, - сказал Арн, не пряча слёзы. – Прошу вас, мои царевичи…
Договорить кузнец уже не смог, ибо слёзы душили его.
- Я обещаю тебе, что с ней ничего не случиться, - младший царевич вышел вперёд (ему всегда было не по себе, когда он видел слёзы чужих людей). – Об этом я позабочусь лично. Она вернётся к тебе целой и невредимой.
- Я верю тебе, царевич Иоанн, - ответил Арн, последний раз поклонился и вернулся в хижину.