- Будьте с ними осторожны, - предупредил Иоанн. – Они сотканы из невидимых магических нитей, но должны верно служить своему хозяину.
- Ты сделал усыпляющие плащи? – хмыкнула Ольга. – На что они нам?
- Я думаю, что эти плащи могут нам пригодиться, - ответил Иоанн, сжимая кулаки от едва сдерживаемой обиды. – Если мы встретим врагов на своём пути, то легко сможем им помочь немного отдохнуть.
- И как ты собираешься это сделать? – снова спросила Ольга. – Будешь вместе с бесом-стражником спать под одним плащом? А я была о тебе лучшего мнения!
Иоанн покраснел и ничего не ответил.
- Хватит болтать! – воскликнул Иаков, которому наскучила вся эта болтовня. – Пора отправляться в путь!
- Чем быстрее мы дойдём до Настранда, тем быстрее вернёмся назад, - произнесла Екатерина. – У меня нет никакого желания слишком долго находится в обществе старшего наследника престола!
- Подожди, моя дорогая! – ответил ей Иаков. – Оно тебе ещё понравится! Ты не знаешь, сколько таких низкородных девиц ищут моего расположения, и ты должна быть мне благодарна, что я обратил внимание именно на тебя.
- Какой нахал! – фыркнула Екатерина и первой направилась к Золотым Воротам.
За ней следом пошёл Иоанн, а остальные двое остались позади. Когда Золотые Врата закрылись за путешественниками, они накинули на плечи усыпляющие плащи и пошли каждый по своей дороге.
- Прощай, брат мой! – Иаков обернулся на две удаляющиеся фигуры. – И ты прощай, злая девчонка!
- Увидимся через несколько дней! – крикнул Иоанн, который не хотел, чтобы лучники, охранявшие Золотые Врата знали их место назначения, а старший брат был весьма несдержан на язык и мог его случайно выдать.
Иоанну с Екатериной предстояло пройти через лес Печали. Они углубились в его чащу, собираясь идти при свете солнца и отдыхать при луне. Им предстоял долгий путь, который должен был привести их к Настранду и они не могли знать, что ожидает их в будущем.
Глава 11
Екатерина знала, что её отец всю жизнь был верен своему государю. Он учил дочь с малых лет преданности короне. Но Екатерина не стала восторженной поклонницей медвежьего трона. Она всегда с иронией относилась к увлечениям своего отца.
Однако теперь, чтобы исполнить его поручение, дочь кузнеца готова была выказать преданность царевичу. Одному из царевичей. В нём она почувствовала императорское достоинство и будущее величие. Златокоронный Солнечный бог решил так, что именно его и выпало сопровождать в лес Печали дочери кузнеца.
Но девушка с самого начала сомневалась в успехе этого предприятия, а увидев самоуверенность младшего царевича и его юношеское тщеславие, ещё более укрепилась в своём мнении: такому в лесу не выжить, а тем более, в Настранде. Нельзя было отпускать наследников престола без соответствующего сопровождения. Конечно, царевич Иоанн в два счёта заткнул бы ей рот, но у дочери кузнеца так и чесался язык высказать всё, что она думает об этой кампании. Мальчики! Что с них взять? Хотя, сама Екатерина была едва ли старше царевича Иакова, но уже пережила многое. А эти глупые мальчишки росли во дворце всю жизнь, и что они могли понимать? Только безнадёжные идиоты, зная, что их ищет Анголмос Юный, могут идти прямиком к нему в руки.
А что случиться, если царь узнает об этом? Им – ничего. Но, если их остановят царские разъезды, тем, кто сопровождает царевичей не сносить головы. Нужно было срочно что-то придумать. Екатерина понимала, что теперь она оказалась между двух огней и лавировать придётся хитро и осторожно.
- Слушай меня, ваша солнечность, - твёрдо сказала, словно ударила мечом о меч, дочь кузнеца. – Нам нужно будет хорошенько замаскироваться так, чтобы даже родная мать не узнала. Вы, я вижу, уже что-то сообразили, но мне нельзя оставаться в девичьем платье, иначе нам не избежать навязчивых незнакомцев. А вы (девушка окинула юношу оценивающим взглядом) уж слишком смазливы для парня (Иоанн опустил взгляд и покраснел, словно заходящее солнце). Поэтому будет лучше, если я стану вашим старшим братом по имени Агний.
Иоанн, в свою очередь, пристально посмотрел на свою спутницу. Его не удивила находчивость девушки, так и должны вести себя те, кто хорошо владеет мечом. Но определённые моменты Екатерина всё таки упустила из вида.
- Есть некоторые вещи, о которых ты позабыла, - заметил младший царевич, усмехнувшись. – Во-первых, с этого момента обращайся ко мне как к равному. Знаю, что такое в обычной жизни – недопустимо, но нам сейчас не до официальной религии и её фанатичных последователей. Для тебя я – Альрик. Так и называй меня впредь, пока мы благополучно не вернёмся в Яблоневую долину.